Антипов сделал многозначительную паузу, поочереди в упор разглядывая подчиненных: все ли им понятно?

– Пожелание, – кивнул Джокер. – А то как же…

Он все понимал слету.

Ганс продолжал невозмутимо сидеть в той же позе, ожидая новой порции информции.

В организации не было принято задавать руководству лишних вопросов. Однако определенная недосказанность в разговоре осталась. Спецы неспешно поднялись с казенных стульев и отправились выполнять свою работу. Антипов же продолжил затянувшийся перекур наедине с документами.

Если бы эта операция была единственной странностью, разбавившей вдруг рутину трудового процесса работника федеральной службы безопасности! Только вот странностей этих возникло слишком уж много в пределах видимости самого зоркого «ока» страны.

Начать с того, что из сопредельного ведомства – МВД – в каком-то обреченном ужасе стали все чаще доноситься призывы о помощи. Судя по их данным, на страну накатывал какой-то невиданный и чудовищный по проявлениям вал преступности.

И ладно, если б дело касалось очередного передела собственности или высокой политики. В этом тоже приятного мало, но логика таких событий побуждала к вполне адекватному и отработанному годами противодействию (либо молчаливому одобрению, что случалось не в пример чаще).

Но увеличивающееся число совершенно необъяснимых, казалось бы, безосновательных, убийств не могло не вызывать даже у видавших виды профи какого-то иррационального страха.

И еще возникло пока слабое, но все усиливающееся ощущение беспокойства по поводу стабильности собственного существования. Это ощущение было сродни цепной реакции, оно перекидывалось от сотрудника к сотруднику, и корни свои имело где-то наверху, в руководстве. Там, где владеют еще более высоким уровнем информации, а, следовательно, имеют куда больше поводов для уныния.

Поэтому распоряжения, подобные сегодняшним, иначе, как паникой и беспомощностью начальства объяснить было трудно. Так же, как и причину этой паники.

Антипов мрачно размышлял на эти тревожные темы, когда в дверь довольно уверенно постучали. Реакции хозяина кабинета дожидаться не стали, и на пороге возник плотный усатый человек в сером костюме, с кожаной папкой под мышкой. Это был начальник информационного отдела Петрицкий. Под густыми усами Петрицкого скрывалась фирменная кривая усмешка.

Настроение у Антипова испортилось еще больше. Каждый визит усатого коллеги сопровождался отвратительными новостями. Что интересно – чем гадостнее была новость, тем более довольным выглядел Петрицкий. Было в этом что-то патологическое и мерзкое. Вот и сейчас во взгляде незваного гостя сверкал характерный азарт.

– Привет труженикам безопасности, – процедил Петрицкий в свойственной ему манере неохотно расставаться со словами.

– Салют, – отозвался Антипов.

Обменялись рукопожатиями.

– Слышал новость? – начал визитер, и Антипов рефлекторно заерзал в кресле. – Взяли, наконец, того маньяка, что охотился за университетскими преподавателями. И знаешь, что интересно? На следующий день еще два убийства! Прямо в аудиториях! Одно в МГУ, другое в Бауманке!

– С ума сойти! – искренне поразился Антипов. – Это что же получается – действует банда?

– Лучше бы банда, – усмехнулся Петрицкий. – Это объяснить проще, чем появление одновременно трех серийных убийц, охотящихся за профессорами. Кстати, если это чей-то заказ – то заказчики своего уже добились: занятия почти во всех столичных ВУЗах парализованы. Преподаватели просто бояться идти на работу…

– Ну, допустим… И чей же это может быть заказ?

– Кое-какие организации уже взяли ответственность на себя… Но это чистой воды блеф, сам понимаешь – стремление приписать себе чужие успехи…

– Ничего себе – успехи… Наши добрые друзья в Европе да Америке, небось, уже потирают руки от радости? Русские, мол, наконец, получили по заслугам…

– Ха! – Петрицкий сам демонстративно потер руки. – А вот тут самое забавное! Держись: в Париже, Берлине, Вашингтоне… ну и еще кое-где… до странности похожие случаи! Нападения на профессуру, на изветных ученых. Убийства совершенно дикие, непрофессиональные. Будто кто-то сговорился в один день взорвать все высшее образование!

– Мда… Напоминает Аль-Каиду…

– Не они. Уже проверяли. Такие же одиночки, как у нас… Как тебе такой расклад, а?

Антипов сложил руки на груди и, откинувшись в кресле, уставился на довольного произведенным эффектом Петрицкого.

– А ты не секретную информацию мне тут, случаем, выбалтываешь? – поинтересовался он. – У меня и без этого геморроя выше крыши, а тут ты со своими маньяками…

– Да ну, брось…– отмахнулся Петрицкий. – Тоже мне – секрет… Чувствую, такое начинается, что не до этих мелочей нам скоро будет…

– Да? Ты так уверен? – усомнился Антипов. – Глядя на тебя, можно подумать, что это повод для радости…

– Возможно, – загадочно ответил Петрицкий и, заложив руки за спину, подошел к зарешетченому окну. – Я печенью чувствую: что-то будет круто меняться в нашей системе… Не знаю, как ты, а я что-то уж слишком засиделся в отделе информации…

Петрицкий ушел, словно исчез предвестник беды ворон, оставив после себя амосферу тревоги и неуверенности.

Антипов зло сплюнул и с ненавистью уставился на лежащие аккуратной стопочкой «дела». Затем вскочил с кресла и принялся вышагивать по стоптанному коврелену. Президент со стены с усмешкой следил за его метаниями.

«Вот ведь гад! – думал Антипов. – Всегда приходит невовремя, и всегда портит нервы! Непонятно, он что – заряжается так энергией собеседника? Эдакий живчик! Упырь. Сволочь…

И чего приходил только? Неспроста, надо полагать… Видимо, что-то действительно будет меняться, и он прощупывает почву. На будущее. «Чувствует» он. Печенью, понимаешь. Животное…»

Однако что-то в словах Петрицкого заставило Антипова отановиться посреди комнаты и напрячь память.

Одинаковые случаи… Синхронно в разных странах… Что бы это могло значить? Еще одна странность в череде прочих? Есть ли между ними связь? Может, его «объекты», которыми занимаются сейчас Ганс с Джокером, как-то связаны с этими убийствами педагогов? Молодые ребята, может и студенты среди них есть. Проявились-то примерно в одно и то же время… Кто может быть опаснее маньяка-убийцы? Только группа маньяков…

Нет, никаких оснований для такого предположения пока не имеется. Да и к чему раздумывать по поводу происхождения того или иного приказа? Если вспоминать все, что приходилось делать в приказном рабочем порядке, пора собирать вещи и отправляться прямиком в ад. Но ведь рано пока. Пока рано…

Антипов гнал дурные мысли прочь, но выработанная годами привычка аналитика быстро разрешать поставленные задачи, заставляла мозг работать. Проклиная Петрицкого, озадачившего его ненужной проблемой, Антипов уселся за стол и принялся чертить схемы. Так ему было проще рассуждать.