Но о чем говорить, если он сегодня банально опоздает на экстренное совещание!

У него в портфеле достаточно аргументов, чтобы предотвратить подготовленные уже удары по одному из старинных европейских городов. Он не зря встречался здесь с человеком из страны, по которой как раз собирались произвести серию сокрушающих бомбардировок.

Непонятно, кому вообще пришло в голову устраивать мясорубку в центре Европы? Неужели мало полигонов для военных упражнений в Азии и Африке?!

Интуиция подсказывала, что в последнее время на события стали влиять какие-то новые силы. Но что это были за силы?…

Проклятье! Этот отвратительный мелочный полицейский еле плетется! Обогнать его и оторваться? Бессмысленно. Его задержат в аэропорту.

Это просто тупик…

Генерал свободной от руля рукой кинул в рот успокаивающую таблетку. Нервничать не стоило: все равно он не мог в данном случае влиять на события. К чему портить нервы?

…На самолет он все же опоздал. Негодяй-полицейский с довольной миной козырнул ему и куда как более резво умчался в обратном направлении.

По большому везению удалось взять билет на следующий рейс. Ван Деррик прикинул, что почти не опазывает.

Самолет взлетел и взял курс на Брюссель. Ван Деррик закрыл глаза и уже было заснул, однако в его полудрему ворвался взволнованный голос стюардессы:

– Дамы и господа! По техническим причинам через несколько минут самолет приземлится на военно-воздушно базе НАТО. Просьба соблюдать спокойствие, после приземления не вставать с мест до того момента, пока не будут поданы трап и автобусы. Более подробную информацию сообщим вам позже. Просим прощения за доставленные неудобства…

Ван Деррик скрипнул зубами: на совещание все-таки и не попадет.

Бомбардировок теперь не избежать…

Утро выдалось теплое, солнечное и Геннадий Николаевич в прекрасном расположении духа шел на работу. Шел не спеша, будто стараясь оттянуть приятный момент начала рабочего дня.

Геннадий Николаевич любил свою работу. Более того, он был большим мастером своего дела. Можно даже сказать – виртуозом.

Он был шеф-поваром известного ресторана. А потому мог позволить себе немного задержаться, наслаждаясь солнцем и пением птиц. Он шел, напевая себе под нос какую-то придуманную им самим мелодию. Именно так он создавал в своем воображении новые рецепты.

Ему было от чего себя так превосходно чувствовать: в последнее время он неоднократно побеждал на всевозможных конкурсах, создавая невероятные сочетания вкусов из, казалось бы, несовместимых продуктов. Как раз сегодня он собирался удивить публику очередным кулинарным шедевром.

О, это будет весьма дорогое блюдо! Ведь ему с таким трудом удалось раздобыть эту специфическую восточную приправу! Конечно, незачем говорить кому-либо о некоторых ее компонентах. Зачем вмешивать в кулинарные дела наркоконтроль? Но в микроскопических количествах вкусовой эффект получается просто потрясающий! Главное помнить: этого масла можно использовать не больше, чем пару граммов на целое блюдо…

Надо полагать, хозяин заведения неспроста намекал ему, что на этот вечер столик у них заказали ОЧЕНЬ важные люди. И их требуется не просто накормить, но и удивить, доставить изысканное вкусовое удовольствие, искупать в положительных эмоциях. Ничто не должно раздражать их в еде – ведь за этими столиками зачастую ведутся беседы, касающиеся судеб мирового бизнеса и политики…

С такими мыслями он приближался к своему ресторану. Геннадий Николаевич был очень законопослушным гражданином. А потому на пешеходных переходах неизменно терпеливо ждал зеленого света. Так и на этот раз он остановился перед «зеброй», пропуская бешеные потоки машин. Он стоял, тихо улыбаясь, занятый своими профессиональными размышлениями, как вдруг получил сильный толчок в спину.

Удивленно сделав несколько неловких шагов по проезжей части, Геннадий Николаевич хотел обернуться, чтобы возмутиться таким хамским поведением неизвестного прохожего. Но успел увидеть только свирепую решетку радиатора большегрузного тягача и услышать сигнал, напоминающий звук труб Страшного суда.

Больше в своей жизни он уже не видел ничего.

… Андрей, весьма перспективный ученик шеф-повара, должен был подготовить компоненты нового блюда к приходу Геннадия Николаевича. Однако шеф так и не появился на работе. Звонки на домашний и мобильный телефоны ничего не дали. На кухню явился хозяин собственной персоной, и, нервно играя желваками на скулах, долго ходил вдоль рядов кипящих кастрюль и шкворчащих сковородок, пока, наконец, решительно не подошел к Андрею.

– Значит, нет Николаича, – процедил он сквозь зубы. – Видно, что-то случилось. Не похоже это на него. Ну, ладно, с этим мы потом разберемся. А пока вся надежда на тебя. Справишься?

– Постараюсь, – ответил Андрей.

– Если клиентам все понравится – повышу зарплату, – пообещал хозяин.

– Я справлюсь, – очень убедительно заверил Андрей.

Действительно, почему он не должен справиться? Старик очень любит его и с охотой учит всем тонкостям искусства. И задуманное на сегодняшний вечер блюдо он очень даже хорошо себе представляет. Главное, не забыть это самое масло, которое шеф упорно именует приправой и жадно цедит по одной капле.

Андрей достал из закрываемого на ключ шкафчика тостостенную бутыль с драгоценным маслом. Попробовал на язык. Действительно, недурственно.

И неплохо будет, если мясо обжарить непосредственно на этом самом масле… Как говорится – кашу маслом не испортишь… А впечатление произвести ох, как надо…

Под конец готовки то ли от пара, валившего от нового блюда, то ли от усталости, у Андрея начала кружиться голова. Однако, он взял себя в руки и по заведенной традиции лично вынес блюдо посетителям, которые уединились в тихом кабинете. (Здесь хозяин гарантировал звукоизоляцию и невозможность прослушивания).

Те оказались похожими друг на друга седыми крепкими мужчинами лет пятидесяти, скорее всего военными, хоть и в гражданской одежде – выдавала осанка.

Андрей поставил блюдо на стол и, слегка качаясь, отправился на кухню, уловив напоследок несколько обрывистых фраз:

…– вопрос вполне может быть решен, теперь все зависит только от моего доклада…

…– Конечно… Нам как можно быстрее нужны эти рак…

…– Не вслух… Мы все это понимаем, но главком колеблется. Слишком сложная операция, много посредников. Сегодня будет разговор…

Андрей прошелся по кухне, пытаясь разобраться в собственных ощущениях. И, наконец, медленно осел на пол возле окна.

А через несколько минут в своем кабинете за роскошно сервированным столом, почти одновременно прямо за столом потеряли сознание два солидных посетителя ресторана…

Из-за невысоких гор показалось солнце. Генерал Кириллов, щурясь, любовался пейзажем из окна военного джипа.