— Сейчас сделаем.

Спасатели поспешно двинулись к пионерскому лагерю, но молоденький лейтенант вновь нарушил планы перепуганной Галины, начав на ходу выспрашивать у Степана все, что ему известно про исчезнувшего хозяина. Сторож откровенно рассказал о своих злоключениях, под конец сообщив о том, как хозяин бросил его, поблизости от монастыря, а сам скрылся в неизвестном направлении.

— Далеко он уйти не мог, мест он этих не знает… Да что он, я и то грешным делом немного заплутался…

Неожиданно Степан нахмурился и потянул за рукав, переговаривавшегося по рации с коллегами милиционера. Тот остановился, с недоумением рассматривая валявшуюся у входа в подвал бейсболку, на которую указывал сторож.

— Что случилось?

— Вещь–то хозяйская. Он всегда эту кепку носит. Хозяин здесь, в подвале, — сказал Степан, — а может, просто мимо пробегал.

Положение осложнялось – оказывается, дети и бандит находились в одном помещении.

— Обнаружено возможное местонахождение преступника. Есть вероятность, что у него заложники, — сообщил по рации лейтенант и стал ждать подкрепления.

Галина держалась молодцом, но Леонид и находившиеся рядом историки все равно, как могли, пытались поддержать и успокоить ее.

— Я знаю, все будет хорошо, — попробовала улыбнуться женщина, неотступно смотревшая на вход в подвал. – С моими мальчиками ничего не случиться.

Тем временем возле скромного сарайчика собралась большая группа стражей порядка. Штурмовать подвал пока не собирались. В случае с захватом заложников нужна была особая осторожность, особая тактика, и сотрудники милиции отлично знали это. Было решено вначале спуститься в подземелье на разведку, попытаться понять, что там происходит.

— У него есть оружие? – спросили у стоявшего рядом сторожа, на что Степан отрицательно покачал головой:

— Пистолета нет, только ножик перочинный, он им скотч разрезал, которым меня обмотали.

Новость была хорошей. Два милиционера осторожно спустились по лестнице, заглянули в овощехранилище. Приборы ночного видения помогали им ориентироваться в темноте, ничто не могло ускользнуть от их внимания. Служители порядка тщательно осмотрели подвал, но никого там не обнаружили. Внимание милиционеров привлекла полуразрушенная стена…

Как оказалось, еще в молодости, при строительстве пионерского лагеря, работавший каменщиком Степан заглядывал в тоннель за овощехранилищем и хорошо представлял, как он выглядит. Теперь помощь сторожа могла стать неоценимой.

— Вы готовы помочь нам? – спросил возглавивший операцию по освобождению заложников майор.

— Конечно!

Появление Степана не должно было вызвать подозрений у хозяина, поэтому именно сторожу предстояло выяснить, что же происходило в тоннеле.

Вооружившись фонариком, Степан, нарочито шумно начал спускаться по лестнице, негромко возмущаясь отсутствием света и прочими неприятностями. За сторожем беззвучно следовали сотрудники милиции.

— Эй, пострелята, где вы? — позвал Степан, заглянув в пролом. – Петя, Вася возвращайтесь, вас мамка ждет! Выходите, я ругаться не буду.

Ответа не последовало.

— Эй, ребята, вы там? Отзовитесь!

— Степан… – прозвучал из темноты негромкий мужской голос. – Что на дворе?

— Хозяин?

— Он самый. Говори по делу.

— По делу, так по делу. Милиции понаехало, даже вертолет над головой летает. Ищут кого–то, наверное, из–за взрыва. А вы детишек не видели? Запропастились они куда–то. Думал, в подвал спустились – им здесь играть нравиться…

Трудно сказать, что именно вспугнуло Кривого: возможно, его чуткий слух уловил присутствие в подвале других людей, возможно, он почувствовал опасность интуитивно, но в любом случае преступник резко оборвал переговоры:

— Скажи ментам, чтобы убирались отсюда, иначе пристрелю мальцов!

Один из милиционеров решительно отстранил Степана и громко крикнул в темноту:

— Эй, Кривой! Выходи с поднятыми руками. Тебе отсюда не вырваться.

Ответ не заставил себя ждать.

— Условия буду диктовать я, — послышалось из тоннеля, — у меня здесь заложники.

— Не дури, — снова прокричал милиционер. – Мы знаем, что у тебя нет оружия.

— Если что, придушу голыми руками, — услышал он в ответ. – Идите к черту!

Переговоры окончательно зашли в тупик. Но почему молчали дети? А может быть, Кривой блефовал, и с ним не было заложников? Куда же тогда, девались мальчишки?

— Если у тебя есть заложники, то пусть они сами подтвердят это. Ребята, скажите что–нибудь!

Однако на предложение никто не ответил, и снова воцарилась тишина. Потом раздался злой голос Кривого:

— Если сунетесь в тоннель, придушу гаденышей без предупреждения. Пока они еще живы.

«Гаденыши» действительно были не только живы, но и вполне здоровы. Вырвавшись из рук Кривого, мальчишки побежали по тоннелю в сторону подземного хранилища сокровищ и снова очутились у полузасыпанной, заложенной кирпичами арки. Еще несколько минут назад Вася думал, что ни за что на свете снова не полезет в это отверстие, которое в любой момент могло стать смертельной западней, но, похоже, выбора у него просто не оставалось.

— Нам туда… – одними губами прошептал он.

— Может, не надо…

Однако Васе не потребовалось переубеждать брата – приближающееся светлое пятно, метавшееся по потолку и стенам, лучше любых слов показывало, как близка опасность. Скрывавшийся в тоннеле злоумышленник находился совсем рядом и мог в любой момент захватить близнецов. Подумав, что в темноте бандит вряд ли сумеет обнаружить лаз, мальчишки ящерками прошмыгнули в темное отверстие. Петю больно ударил по руке кусок застывшего цемента, выпавший из щели между кирпичами, но обвал не состоялся и на этот раз.

Оказавшись в комнатушке, мальчики притаились, боясь выдать себя. Преследователь подошел к дыре, просунул в нее фонарик. Петя и Вася видели луч фонаря, скользнувший рядом с ними, слышали тяжелое дыхание запыхавшегося человека, но не смели шевельнуться, слабо надеясь, что их все же не заметят. Прошло несколько тягостных напряженных мгновений, затем сноп света метнулся в сторону, и стали слышны удаляющиеся шаги.

Мальчишки вздохнули с облегчением, а потом, для большей безопасности перебрались в находившуюся по соседству сокровищницу. Здесь они даже могли забаррикадировать дверь, но пока им не требовалось идти на эту крайнюю меру, поскольку человек с фонариком больше не пытался преследовать их.

А Кривому совсем не нужны были мальчишки. Поэтому, увидев осыпающуюся стену, готовую рухнуть в любой момент, он оставил попытки преследования и отправился на поиски другого выхода из тоннеля. Вскоре хозяин услышал голос Степана…

Дальнейшие события развивались стремительно, в корне поменяв все планы преступника. Теперь, когда он узнал, что у выхода его поджидала милиция, у Кривого оставался только один путь к спасению – действительно захватить заложников. Посулив «придушить гаденышей» он торопливо вернулся к стене, за которой прятались мальчишки.