Через полчаса, устав ходить из стороны в сторону, Стинов присел на дорожное покрытие, прислонившись спиной к стене сектора. Вставив в дисковод записной книжки мини-диск, что дал ему Джана, он стал бегло просматривать утренние новости. Ничего интересного там, как водится, не было. По большей части только отчеты отделов о выполнении плановых работ. К тому же Стинов теперь почти не сомневался в том, что большинство приводимых в отчете цифр не соответствовали действительности. Каждый отдел, так же как и Информационный, скрывал и подтасовывал реальные показатели своей деятельности, чтобы иметь неучтенный резерв, который всегда мог пригодиться как взятка при заключении важной сделки либо как веский аргумент при переговорах как с союзниками, так и с противниками.

Стинов не успел просмотреть всю сводку, когда бегущая строка на табло записной книжки погасла и включился зуммер срочного вызова. Главный управляющий сообщал, что в систему воздуховодов пущен газ, и призывал подчиненных удвоить бдительность. Подтвердив получение сообщения, Стинов сунул записную книжку в карман и быстро поднялся на ноги.

Подбежав к вентиляционному выходу, он замер. По-прежнему все было тихо. Но теперь тишина эта казалась напряженной, готовой в любую секунду лопнуть. Где-то там, в толще стен, по темному лабиринту воздуховодов ползли, скользя мокрыми от пота ладонями по гладкой поверхности труб, захлебывающиеся удушающими клубами дыма иксайты.

Минут через пять Стинову показалось, что он слышит какое-то неясное шуршание. Затем прямо над его головой что-то отчетливо стукнуло в стену. Стинов почувствовал зуд внизу позвоночника. Дернув подбородком, он сглотнул слюну и, чуть расслабив напряженные пальцы, надежнее перехватил рукоятку шокера.

Он ждал появления иксайтов, но все равно непроизвольно вздрогнул, когда сетка на воздуховоде звякнула и завибрировала от удара, нанесенного по ней изнутри. То ли тому, кто бил по ней, было слишком неудобно, то ли у него просто уже почти не оставалось сил, но только после третьего удара закрепленная четырьмя короткими винтами сетка сорвалась и упала вниз. Следом за ней на пол полетело тело, затянутое в черный облегающий комбинезон с закрывающим голову шлемом. Не успев сгруппироваться, человек упал на вытянутые вперед руки и, перевернувшись через плечо, ударил ногами в стенку корпуса. Попытавшись подняться на ноги, он встал на четвереньки, и тут же его скрутил приступ сухого, удушающего кашля.

Стинов бросил быстрый взгляд на отверстие в стене, из которого вверх, к потолку тянулась широкая полоса серого дыма. Удостоверившись, что больше никто оттуда не вывалится, он сделал шаг к стоявшему на коленях иксайту и ткнул его в бок концом шокера с оголенными электродами. Сухо протрещал электрический разряд, но иксайт, наклонив голову к полу, продолжал кашлять и тереть кулаками глаза. Сообразив, что костюм его, должно быть, имеет защитный слой, Стинов, теперь уже не давая напряжения на электроды, плашмя ударил иксайта шокером по ребрам. Иксайт охнул и привалился боком к стене.

– Поднимайся! – приказал Стинов и вытащил из кармана записную книжку, намереваясь сообщить о задержанном.

Иксайт поднял голову и посмотрел на Стинова. Лицо его было закрыто черной матерчатой маской с круглыми вырезами там, где находились глаза, нос и рот. Злобно сверкнув воспаленными, слезящимися глазами из-под покрасневших век, иксайт дернул руку к поясу, где у него был закреплен плоский прямоугольный подсумок и брезентовый чехол, из которого торчала рукоятка складного мачете.

Не дожидаясь, когда иксайт пустит в ход свое оружие, Стинов с широким замахом ударил его рукояткой шокера по затылку. Так и не успев схватиться за рукоятку мачете, иксайт упал, уткнувшись лицом в покрытие пола.

Наклонившись, Стинов снял с иксайта пояс. Заглянув в подсумок, он увидел там несколько брикетов примитивного тринитротолуола, не иначе как сваренного в кастрюльке на электроплитке, и моток запального шнура.

Усмехнувшись, Стинов застегнул подсумок и перекинул пояс через плечо. Если бы он сам решил пойти на столь опасное дело, то уж по крайней мере запасся бы взрывчаткой помощнее. Лучше всего подошла бы МХ-122, пятисот граммов которой хватило бы, чтобы разнести жилой сектор. На худой конец – «Тирион-Z12». А лучше всего было бы достать резонансные мины направленного действия…

Стинов быстро провел ладонью по лицу и, прогоняя пришедшие из подсознания мысли, тряхнул головой. Надо же, какими, оказывается, обширными познаниями по части взрывчатых веществ он обладает. Из него, наверное, мог бы получиться отменный террорист. А ведь никогда прежде он даже и названий таких не слышал.

Он посмотрел на скорчившееся на полу, неподвижное тело иксайта. Фигурка его была маленькой и стройной, почти как девичья. Да, парень, не повезло тебе с руководством. Послало оно тебя на заведомо проваленное дело. Кто знает, быть может, в отличие от тебя твои вожди знали, что парой килограммов динамита пятислойный бронированный кожух генератора силовой установки Сферы не прошибешь, да только для них важнее просто обозначить свое присутствие, чтобы не забывали о них. С этой же целью и собаки мочатся на столбы.

Стинов наклонился и, подцепив тело иксайта за плечо, перевернул его на спину. Паренек дернул рукой – должно быть, начал приходить в себя.

Стинов присел рядом с иксайтом на корточки, зажал шокер под мышкой и, просунув большие пальцы под нижний край маски, потянул ее вверх.

Маска сползла с головы вместе со шлемом. Из-под эластичной материи вырвалась широкая, густая волна черных, слегка волнистых волос. Стинов оторопело уставился на лицо террориста. Он готов был увидеть совсем молодого паренька, почти мальчишку, но перед ним была девушка! Что она-то здесь делала? Что могло сподвигнуть ее на участие в идиотской авантюре иксайтов?

Лицо у девушки было худое, с острым подбородком, высокими скулами и большим ртом. Красные, воспаленные круги обводили разъеденные газом глаза и углы рта. Если кто-то и называл ее красавицей, то только желая польстить. Однако присутствовала в ее лице какая-то едва уловимая прелесть, заключающаяся, должно быть, в тонких, кажущихся хрупкими чертах. А излом высоких бровей подчеркивал выражение бесхитростной наивности, вызывающее желание заботиться и защищать ту, что бросала взгляд из-под них.

Осторожно, как будто девушка спала и он боялся ненароком ее разбудить, Стинов убрал прядь волос, прилипшую к влажному лбу. Девушка, не открывая глаз, дернула подбородком и тихо, сквозь сжатые зубы застонала.

Стинов машинально взглянул на часы. Сколько времени прошло с того момента, как иксайт вывалился из вентиляционного отверстия? Пять минут? Или больше? В руке он держал пенал электронной записной книжки, на которой почему-то до сих пор все еще не была нажата кнопка вызова. Стинов мягко погладил подушечкой большого пальца по выпуклому кружку упругого пластика и вдруг решительно сунул записную книжку в карман.

Перед ним был тот самый шанс, которого он дожидался.

Если он сдаст иксайта властям, то, как свидетель, снова окажется в зоне особого внимания господина Стояновича. И шеф службы безопасности наверняка постарается не упустить такой возможности, чтобы свести с ним старые счеты.