Молодой человек заставил её на время забыться и не вспоминать Али и всё, что с ним связано… Ей захотелось жить, а не просто существовать.

Леди Харрингтон было приятно, когда ей мило улыбались и смотрели с нескрываемым восхищением! Жаль, что лорд Вустер больше никогда так не посмотрит в её сторону. Если бы ей пришлось выбирать мужа, она бы, несомненно, хотела, чтобы им стал он. Будучи достаточно искушёной, чтобы распознать чисто мужской интерес в глазах молодого человека, Крисси почувствовала приятное томлеение в груди. В последнее время девушка думала, что не способна более испытывать подобных эмоций, и все они умерли в тот момент, когда она очнулась и поняла, что мир её перевернулся с ног на голову, а расплатой за её грех стал неродившийся ребёнок. Но жизнь продолжается, теперь девушка точно это знала.

Попросив горничую переодеть её в домашнее платье и причасать волосы, Кристина поспешила спуститься к ужину. В гостиной её уже ждали близняшки. Вики и Бет одновременно улыбнулись старшей сестре и сказали:

— Крисси, ты слышала новость? В поместье Бофортов приехал внук герцога, маркиз Вустер, — на одном дыхании выпалила болтушка Бет.

— Откуда ты знаешь об этом, сестрёнка? — притворно удивилась Кристина, не желая говорить о своей встрече с маркизом, — сомневаюсь, что Бофорты сами сообщили нам об этом!

— Конечно нет! — недовольно фыркнула Виктория, — мы услышали как эту новость на кухне, её обсуждает прислуга. Они всегда в курсе подобных дел!

— Что об этом думаешь, Крис? — спросила Бет, вновь обращая внимание сестры на себя, — тебе бы хотелось увидеть молодого маркиза?

— Бет, ты прекрасно знаешь, что для меня это уже не важно, — тихо произнесла леди Харрингтон, вновь вспоминая о причинах, по которым лорд Вустер больше не посмотрит в её сторону.

— А ты возьми и помечтай о том, что маркиз влюбится в тебя и наперекор всем женится! — произнесла Виктория, — ты достойна лучшего, Крисси!

Кристина улыбнулась, услышав слова младшей сестры. Ведь это не больше, чем фантазия шестнадцатилетней девушки, разве может подобное быть правдой?

Следующие несколько дней Кристина избегала беседки как огня, боясь встретиться там с маркизом. Леди Харрингтон не знала, откуда ей в голову пришла подобная мысль, но юноша с голубыми глазами заинтересовал её намного больше, чем она могла предложить…

Наконец, после недели добровольного заточения, Крисси поняла, что ей нужен глоток свежего воздуха.

Горничная помогла ей облачиться в кремовое платье и подала кружевной зонтик. Волосы Кристина пожелала оставить распущенными, позволяя им спадать на спину, и лишь тонкая лента в тон платью удерживала золотистые пряди на месте.

Как обычно, прихватив с собой корзинку и книгу, девушка отправилась к беседке, испытывая непонятное томление.

Весна вступала в свои права, и повсюду были заметны отголоски новой жизни. Крисси, как бы это не казалось странным, захотелось пробудиться от глубокого сна, в котором она жила последние несколько месяцев, и вместе с пробуждающейся природой начать всё с начала!

Увлеченная подобными мыслями, леди Харрингтон не заметила, как добралась до беседки.

— Я думал, что вы уже никогда не вернётесь, — донесся до неё голос лорда Вустера, вышедшего ей навстречу. Молодой человек на этот раз был без лошади и, по-видимому, какое-то время ожидал её.

Крисси с трудом нашла силы, чтобы посмотреть маркизу в глаза.

— Вы хотели меня видеть, милорд? — поинтересовалась она, а затем, потупив взгляд, добавила. — Несмотря на то, что наверняка узнали обо мне?

— Леди Кристина, я и правда услышал множество толков, но я привык доверять своим глазам, а не слухам.

— Что же вам говорят ваши глаза? — спросила леди Харрингтон, удивляясь, откуда в ней столько дерзости для разговора с совершенно незнакомым мужчиной.

— Что вы красивая молодая женщина и, несмотря на все толки, по-прежнему чисты и наивны!

— Вы не можете говорить о том, чего не знаете, милорд, — сказала Крисси, тяжело вздыхая, — а если я скажу, что всё, что обо мне говорят — правда? Как вы будете относится ко мне?

— Для меня ничего не изменится, — произнёс маркиз, склоняясь к её руке, — и прошу вас, зовите меня просто Чарльз. Здесь кроме нас никого нет, поэтому подобные формальности лишнее.

Кристина вернула себе руку, которую молодой человек продолжал удерживать, и сделала шаг в сторону беседки. Она так отвыкла от чисто английской вежливости и галантного обращения мужчин, что некоторое время прибывала в растерянности.

— Леди Кристина, — встревожено позвал её лорд Вустер, приблизившись, — я чем-то обидел вас? Простите, я не хотел. Если вы желаете, то можете…

— Всё в порядке, Чарльз, просто я… Слишком отвыкла от английских джентльменов, и мне порой трудно поверить, что мне не нужно…

Кристина прервалась на полуслове, не в силах остановить воспоминания, нахлынувшие на неё в этот миг. Дворец дея, её перепалки с Али, а позже его поцелуи… Девушка тряхнула головой. Али — это прошлое, которое она должна забыть. Рядом с ней красивый молодой человек, готовый закрыть глаза на её позор. Возможно, это её шанс начать жизнь с чистого листа!

— Леди Кристина? — отказываясь позади неё, произнёс лорд Вустер. — Вы вспомнили что-то плохое? Прошу меня простить, я не знал, что вы пережили столько неприятных мгновений… Что я могу сделать, чтобы заставить вас забыть об этом хотя бы на время?

Крисси обернулась и, заметив тепло светящиеся в голубых очах, поняла, что готова попросить маркиза о том, о чём приличная молодая леди не должна говорить вслух. Но она потеряла репутацию леди уже очень давно, поэтому смело сказала:

— Поцелуйте, меня, Чарльз, пожалуйста!

Молодой человек как будто только и ждал этой просьбы. Он бережно заключил её в свои объятья и невесомо коснулся губами чуть приоткрытых уст.

Поцелуй был нежным и таким непохожим на те, что она успела узнать… Маркиз хотел отдать ей всё, что было возможно, тогда как Али только забирал! Забирал её сердце, свободу и её мечты!

— Я напугал вас, леди Кристина? — оторвавшись от неё, произнёс лорд Вустер.

— О нет, нисколько, — поспешила успокоить молодого человека Крисси, чувствуя, как горят её щёки, — просто я никогда не испытывала ничего подобного! Ваш поцелуй напомнил мне мои детские мечты, и я ощущаю себя принцессой, встретившей своего принца!

— Считайте, так оно и случилось, — широко улыбнувшись, произнёс молодой человек, — вы позволите с вами видеться? Я хочу видеть вас каждый день, Кристина, это всё, о чём я вас прошу.

Леди Харрингтон задумалась. Пока было не ясно, какие намерения в отношении неё испытывает лорд Вустер, но… Возможно, Виктория была права в своих фантазиях, и маркиз рискнет многим, чтобы жениться на ней?