«Но, наверное, так и должно быть, когда тебя любят, а не просто используют» — решила Крисси, когда всё закончилось.

Чарльз нежно гладил её спину, а она, прикрыв глаза, старалась изгнать из своих мыслей Али и воспоминания о мгновениях их близости. Её будущее — Чарльз, и она должна постараться сделать всё, чтобы стать достойной той чести, что он оказал ей!

Вернувшись домой и попав в свою комнату, не столкнувшись ни с кем из домашних, Кристина устало опустилась на кровать прямо в измятом платье, прокручивая в голове события минувших часов.

После того, что случилось меж ними, ей было неловко смотреть маркизу в глаза, но он заметил её состояние. Помогая ей привести себя в порядок, молодой человек сумел заверить Крисси в том, что не считает случившееся между ними чем-то постыдным, ведь он любит её и собирается жениться…

Тихая семейная жизнь, хорошие отношения с супругом и нежность меж ними… О чём ей ещё можно мечтать?

«О любви!» — кричало её упряое сердце, не желая забывать прошлое. Кристина была влюблена в Чарльза, но точно знала, что никогда не почувствует с ним то, что испытывала в объятиях Али.

Позвав горничную, Крисси велела приготовить ей ванную. Несмотря уверения маркиза, она чувствовала себя запятнанной. Ей не терпелось погрузиться в горячую воду и смыть с себя чужие прикосновения, к которым ей предстояло привыкнуть…

Час спустя, когда горничная Элис помогла ей избавиться от платья, Кристина забралась в пенистую ванную и судорожно прикрыла глаза. Вода благоухала жасмином, но даже этот привычный аромат, который обычно расслаблял, не смог ей помочь. Леди Харрингтон вновь казалось, что она допустила какую-то ошибку!

На следующее утро горничная разбудила её ни свет ни заря.

— Миледи, просыпаетесь, у меня есть для вас послание.

Сонная Кристина сначала не могла понять в чём дело, но, увидев в руках Элис сложенный втрое листок, вскочила с кровати.

«Мне нужно с вами поговорить. Чарльз» — гласила короткая записка, которую Кристина держала в руках и вертела так и эдак.

Почему так срочно? Что случилось? Чарльз никогда не писал ей!

Немного придя в себя, леди Харрингтон приказала подать ей платье для выхода и как можно скорее отправилась к беседке, где ждал её маркиз. Он стоял спиной к ней, глядя вдаль, на реку, и Кристина невольно залюбовалась его стройной фигурой. Все-таки её избранник очень хорош собой, нежен, и наверняка станет хорошим мужем.

Но когда Чарльз обернулся, услышав ее шаги, Крисси замерла на месте, глядя в его бледное, испуганное лицо.

— Кристи… — он сглотнул и смотрел на неё, как загнанный зверь, — герцог… он запретил мне жениться на вас.

Вот и всё! Эти несколько слов показали ей, какой наивной дурочкой она являлась…

Она смотрела на молодого человека расширившимися от ужаса глазами. Вот и всё! Вот так разбиваются мечты, точно так же, как и её сердце! Только что она шла на свидание воодушевленная и счастливая, а теперь стояла перед ним, и ноги отказывались её держать. Она с самого начала подозревала, что такое может случиться. Подозревала о том, что старик герцог вряд ли будет доволен избранницей наследника, но поверила Чарльзу и его уверенному тону. Поверила, чтобы снова разочароваться. Мир в глазах её подернулся дымкой, и Крисси поняла, что плачет.

— Кристи, — почти прошептал он, увидев её слёзы, — что мне сделать для вас, дорогая?

Леди Харрингтон отвернулась, не желая, чтобы он был свидетелем её слабости. Она закрыла глаза, ощущая, как слезы брызнули из-под ресниц.

— Ничего… — сдавлено сказала Кристина, отворачиваясь к лесу в надежде прояснить зрение, — вы не можете сделать для меня ничего, Чарльз!

Маркиз приблизился к ней, обнял её хрупкую фигурку и прижал к себе, не в силах сдержать рыданий.

Крисси слушала бешеный стук его сердца, а потом сама потянулась к его губам, чтобы на прощание запомнить вкус его поцелуя.

- Кристи, дед отправляет меня на континент на неопределённый срок, — оторвавшись от девушки, начал лорд Вустер, — как только у меня получится, я…

— Чарли, я уже говорила, что не пара вам, — произнесла Крисси, нервно сцепив руки, — вы ещё встретите ту, которую полюбите и которую одобрят ваши родственники.

— А что будете делать вы, Кристи? — поинтересовался маркиз.

— Пусть вас это не волнует, Чарльз, — заставив себя улыбнуться, промолвила леди Харрингтон, — я пыталась себя обмануть, поверив, что у меня, как и у всех, есть надежда на новую жизнь и счастье. Но теперь понимаю, что прошлое всегда будет со мной, как и любовь к человеку, которого я должна ненавидеть!

— Кристи, вы должны сообщить мне, если у нашей близости будут последствия, — произнёс молодой человек, осторожно беря её за руку, — в этом случае я найду способ о вас позаботиться!

— Надеюсь, что последствий не будет, — кратко ответила Кристина, начиная осознавать, что в своём слепом желании забыться не подумала о последствиях…

— И тем не менее я оставлю вам свой адрес в Париже, и вы сможете написать мне, — сказал лорд Вустер, протягивая ей сложенный втрое листок, — я действительно полюбил вас, Кристи, и хотел бы построить с вами свою жизнь! Мне очень жаль, что всё так сложилось…

Следующие несколько дней Кристина была словно на иголках, понимая, что своей беспечностью и легкомыслием в очередной раз поставила под удар репутацию сестёр и, возможно, ещё одну человеческую жизнь.

И только когда наступило её обычное женское недомогание, она немного пришла в себя.

Ей нужно решить, что стоит делать со своей жизнью дальше. Её недолгое общение с маркизом сказало ей многое. Она не хочет близких отношений с мужчинами. Ни один не сможет заменить Али… Но она должна выйти замуж, чтобы обеспечить сёстрам достойное будущее. Что ж, пусть так и будет! Её устроит только такой муж, который не станет требовать от неё исполнения супружеского долга и будет доволен, получив её приданное.

Господь лишил её ребёнка от любимого мужчины, а другие дети ей были не нужны, поэтому она будет довольна ролью заботливой тётушки для будущих малышей Бет и Виктории.

Осталось сообщить о своём выборе отцу. Он давно собирался поговорить с ней, и теперь настало это время.

Алекс вернулся в Лондон с неспокойным сердцем, но полагал, что леди Кристина достаточно умна и не станет делать глупостей, окончательно портя свою репутацию. Ему очень хотелось предстать перед ней в своём европейском обличии — с подстриженными по последней моде волосами и чисто выбритым лицом, но сэр Стэнли понимал, что ещё не время. Для начала нужно решить, каким образом он сможет сделать девушку своей женой, не прибегая к очередной лжи. Только после этого он сможет раскрыть ей все свои тайны.