‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Вероятно, его соперник имеет перед ним множество преимуществ, но это не останавливало Алекса, а лишь добавило желания стать лучше ради своей любимой. Именно в разлуке он наконец-то понял, что испытывает по отношению к леди Кристине! Он найдёт путь доказать ей свои чувства, вот только нужно решить, как стоит поступить. В их отношениях и так было уже достаточно боли и лжи!

На пикник Кристина собиралась с особой тщательностью, хотя и старалась выглядеть почти как обычно. Белоснежное платье в зелёную полоску подчёркивало хрупкую фигуру, делая девушку больше похожей на ребёнка, нежели на молодую женщину.

Родные уже привыкли к тому, что она гуляет в парке и не задавали ей ненужных вопросов. Виктория и Бет, конечно, хотели бы к ней присоединиться, но они получили строгие указания от родителей и не смели их нарушить.

Путь до беседки показался Крисси очень коротким, потому что она не переставала думать, о чём с ней хочет поговорить маркиз. Сама леди Харрингтон подозревала, что уже влюбилась в красивого юношу, покорившего её своими поступками. Али оставил её, не пожелав даже объясниться, и теперь должен остаться в прошлом! Лорд Вустер — её настоящее, и он способен сделать её счастливой!

Чарльз ждал её у беседки. В его руках была большая корзина и клетчатый плед.

— Вы долго меня ждали, Чарли? — спросила Кристина чужим голосом.

Ей казалось, что именно сегодня должно случиться что-то важное, то, что навсегда изменит её жизнь.

— Я готов ждать вас бесконечно, дорогая! — с искренней мальчишеской улыбкой произнёс маркиз.

Отчего-то в этот момент Кристина подумала, что могла бы отдать многое, чтобы услышать, как Али называет её принцессой! Ведь только он называл её нежно, заставляя чувствовать себя особенной.

— Кристина? — нахмурившись, позвал её лорд Вустер. — Вы меня слушаете, дорогая?

— О… Прошу прощения, Чарльз, я задумалась, — виновато отозвалась Крисси, понимая, что раз и навсегда должна избавиться от мыслей о Али и привычке сравнивать двух совершенно непохожих мужчин, — так о чём вы говорили?

— Я сказал, что по пути заметил идеальное место для нашего пикника, — терпеливо повторил молодой человек, — вы позвоните вам его показать?

— Разумеется! — смущённо улыбнувшись, произнесла леди Харрингтон, до сих пор испытывая перед молодым человеком вину за свои мысли.

Место, о котором говорил лорд Вустер, оказалось спрятанным от людских глаз среди многочисленных деревьев.

Расстелив плед, маркиз помог Крисси сесть, и она, неловко поджав ноги, устроилась на самом углу. В голове снова невовремя появились мысли об Али и о том дне, когда он подарил ей платье европейского покрова…

Корзинка была полна всевозможных блюд и закусок. Булочки с джемом, сыр с крекерами, цыпленок, открытый пирог с мясом и кремом, и клубника со сливками на десерт…

Трапеза проходила в неспешной беседе, но Кристина понимала, что маркиз не начал тот самый важный разговор, о котором говорил ей.

Когда с десертом было покончено, лорд Вустер достал из корзины небольшую бутылку и два хрустальных бокала.

— Кристи, вы хотите немного вина? — поинтересовался молодой человек, протягивая ей бокал кроваво красного напитка.

— Благодарю вас, Чарльз, признаюсь, меня мучает жажда, — взяв бокал, леди Харрингтон пригубила вино, чувствуя, как по телу разливается приятное тепло.

— Я собираюсь сказать вам нечто важное, Кристина… Я никогда не говорил подобное другим женщинам. Встретив вас, я потерял покой и собственное сердце!

— Чарльз вы… Я…

— Я хочу, чтобы вы стали моей женой, Кристи! — произнёс маркиз, склоняясь к ней как можно ближе.

Кристина сидела тихо, и в ее огромных светлых глазах сияли слезы.

— Чарли… — она поднесла руку к щеке и вытерла непрошенную слезу, — вы и правда готовы жениться на мне? Даже несмотря…

Она сама не знала, почему так расчувствовалась, но сердце её наполнила огромная благодарность к этому чуткому молодому человеку. Теперь, когда она поняла, что несмотря на предательство Али, она хочет жить, любить и быть любимой, что участь старой девы, о которой она мечтала ещё месяц назад, не для неё! Предложение маркиза затронуло самые нежные струны её души.

— Вы плачете? — удивился он, потом потянулся к ней и провел рукой по её щеке, вытирая мокрую дорожку, — Кристи, любимая, я что-то не так сказал?

— Наоборот, всё так, — она всё же разрыдалась, закрыв лицо руками, — просто я думала, что вы никогда не скажете мне таких слов.

Чарльз подвинулся ближе к ней и оторвал её ладошки от заплаканного лица.

— Забудь всё, что произошло с тобой до этого. Как будто и не было его. Пусть в нашей жизни всегда будет только счастливое сегодня. А прошлое… оно осталось в прошлом.

Притянув девушку к себе, он поцеловал её, сначала нежно, потом более настойчиво… Кристина не успела заметить, как оказалась лежащей на спине, чувствуя как сильное тело придавливает её к земле. Чарльз был очень осторожен, так, что леди Харрингтон не стала противиться, когда он приподнял юбки её пышного платья и стал невесомо косаться её стройных ног, поднимаясь всё выши…

Крисси понимала, что это её шанс забыть. Забыть навсегда Али и его ласки, которые не переставали ей снится по ночам. Лорд Вустер будет ей хорошим мужем, а она в свою очередь постарается стать для него достойной спутницей и помощницей во всех делах!

— Кристи, ты действительно этого хочешь? Ты хочешь стать моей, прямо сейчас? — спросил маркиз, вглядываясь в небесную глубину её широко распахнутых глаз. — Я мечтал об этом с тех пор, как увидел тебя, но если ты желаешь подождать брачной ночи, то я…

Леди Харрингтон неловко шевельнулась, обнимая молодого человека за плечи.

— Чарльз, я хочу… Помоги мне всё забыть, пожалуйста! — она взметнула руки, запуская пальцы в его золотистые волосы.

Но она так и оставалась сторонним наблюдателем любовного действа, а не активным участником, позволив маркизу стянуть с её плеч платье.

Он ласкал её нежно и бережно, будто хрупкую вещь, и Кристине было приятно… Приятно, но не более! Не было ярких вспышек, накрывающих её с головой, заставляющих терять рассудок…