«Тянуть время, тянуть время» - напомнила я себе. Скандал – единственное, что мне оставалось.

- Не подумаю, - фыркнула я. – Кто вы такая, чтобы требовать?

- Юная девушка…

- Вот именно, я юная и девушка! Не последнего уровня, прошу заметить! А меня протащили по всем коридорам, босоногую и чуть ли не в неглиже, под конвоем стражей и привели сюда, чтобы унизить! Еще и водой облили! – дернула я мокрую ткань. – Я требую аудиенции у короля! – важно завершила я.

- Думаешь, ты особенная? – вкрадчиво прошептала женщина, будто и шипение послышалось. Нерей шумно выдохнул.

- А если не особенная, зачем я здесь? Если император прикажет мне лично… я сделаю все, что скажете. Но сначала хочу увидеть его! Я не желаю подвергать свою честь опасности без его дозволения!

И не подкопаешься, примерная невеста, бдительно охраняющая свою честь. Главное, потянуть время, ведь, пока будут искать императора, чтобы он лично разрешил мне участвовать в таких сомнительных проверках, уйдет много времени.

Глядишь, Антей придумает, как мне обойти обличительное пламя. Я уже почти праздновала победу, Де Ришка и Нерей переглянулись так, будто крыть им было нечем.

Но в какой-то момент Нерей молча отбросил на стол перо и двинулся в сторону, а де Ришка довольно сузила глаза. Шипение стало отчетливо слышно, только исходило не от женщины, как раньше казалось. Я с тревогой встрепенулась, когда пальцы мага стиснули ткань, прикрывающие большую колонну.

- Честь, говоришь? Что ж, есть другие способы, - зловеще улыбнулась Де Ришка. – Заодно проверим, что ты скрываешь…

- Я ничего не скрываю, я… - я задохнулась на полуслове. Остаток фразы прошептала: - невинна и все такое…

Невинна или нет, а змее было все равно. Я где была, там и ноги подогнулись. Схватившись за стол, встретилась взглядом с тем, что находилось в огромной клетке. Маг щелкнул задвижкой, приоткрывая, но не открывая до конца, дверцу.

- Раз не желаешь, чтобы тебя проверяла я, этим займется фамильяр Нерея! Лезь в клетку! – приказала Де Ришка.

У меня приоткрылся рот. Змея была… никакой не змеей, а Змеем выше человеческого роста. Огромная клетка отделяла нас от этого создания. Приплюснутая голова раздувалась капюшоном, больше моей собственной головы в несколько раз, с острых клыков капала ядовитая слюна.

И глаза… красные, как угольки костра. Змей буквально прожигал меня взглядом, словно вползая внутрь мыслей. У меня пропал дар речи.

- Один укус, и твоя плоть и кровь все расскажут василиску. К этому прибегают, лишь когда есть сомнения, но в твоем случае так и быть, сделаем исключение, – слова женщины доносились будто издалека, все глубже забивая мое сердце в пятки. Каждое слово, будто приговор. – Узнаем, если скрываешь нечто постыдное.

Плоть и кровь? Всё расскажет?

Сердце перевернулось в груди, мне вспомнились байки о вампирах, и о том, что они способны увидеть прошлое человека через кровь. Эта зверюга тоже способна на такое? Тогда вместе с тайной, насколько я чиста да невинна, змея раскусит – буквально! – и мой обман.

Могут ли фамильяры общаться со своими владельцами? Если змея узнает мой маленький секрет, то Нерей тоже?!

Меня бросило в жар от мысли, что обличительное пламя может оказаться меньшей из заготовленных ловушек. Так и так поймают, но если дойдет до змеи, то Антей точно не успеет вмешаться!

Антей, пожалуйста, поторопись!

- Н-нет, пожалуй, я вам доверяю! – попятилась я от клетки, не отрывая от монстра взгляда. Змей сделал выпад вперед, и острый язык вырвался из его чешуйчатой пасти. Женщина довольно хмыкнула.

- Так бы сразу. Юбку, - приказала Ришка и с нажимом повторила. - Подними юбку.

Но где демона носит? Щеки вспыхнули от осознания, что сейчас придется пережить, да еще когда рядом мужчина, пусть и старше меня в несколько раз. Я приподняла ткань до колен и тут же опустила, посмотрев на магистра – и на Змея за его спиной.

У меня появилась неожиданная идея, безумная, как и весь этот день. Я оценивающе присмотрелась к шипящей змее, поднявшей голову в охотничьей стойке. А она опасная? Если сбежит, ее кинутся ловить?

- После проверки зайдешь в обличительное пламя и свободна, - донеслась суровая фраза де Ришка.

О нет. Я быстро метнула на нее взгляд и сдула с лица прядку волос. В обличительное пламя мне никак нельзя.

Кажется, все-таки придется познакомиться с василиском поближе…

Замысел оформился внезапно, пульс участился. Я облизала губы и выпрямилась. Поверить не могу, что в здравом уме иду на такое!

- А он что, так и будет смотреть? - нахмурилась я, ткнув пальцем на мага. В нем не читалось никакого интереса к происходящему, только сдержанный гнев. - Пусть отвернется!

- Он магистр и отследит всплески магии, если попробуешь к ней прибегнуть, - прорычала Де Ришка. Я упрямо прикусила губу.

- Он мужчина, разве имеет право наблюдать? - заартачилась я. – Быть может, я свою честь блюду! Это возмутительно!

Мне мешал стол, который слишком долго обходить, легче перепрыгнуть. Тогда смогу добраться до клетки и распахнуть дверцу. Магистр закрыл глаза и зашипел не хуже змеи.

- Если ты ее сейчас не проверишь, этим займусь я, - сухо пригрозил он.

- Амина, еще немного, и ты отправишься прямиком на жертвенный алтарь Веты! - рявкнула теряющая терпение де Ришка.

- За что меня на жертвенный алтарь? Эй, не трогайте меня!... - Я заметила короткий кивок Нерея и, уловив движение справа, взлетела на стул, а, не удержавшись на нем, пошатнулась и переместилась на стол, топчась по бумагам со всяческим усердием. - Или я буду кричать!!! Кричать буду, слышите?

Нерей очень удачно кинулся снимать меня с драгоценных документов, так что я подхватила со стола и бросила в сторону клетки большую статуэтку дракона. Глухо бухнув о металл, статуэтка раскололась, а дверца лишь слегка качнулась…

Вот не везет! Зарычав, оглянулась. И пнула в сторону клетки большую чернильницу, надеясь, что от удара дверца, наконец, распахнется, а змея вырвется на волю, - да не рассчитала, что Нерей в тот же момент решит меня поймать.

Раздался звон, склянка прямо в воздухе брызнула осколками – и чем-то темным, похожим на чернила. Нерей так и застыл с распростертыми объятьями; не успев перехватить склянку, он так выругался, что мне стало по-настоящему страшно.

Теперь я схватилась за массивный подсвечник вполне серьёзно, собираясь защищаться от взбеленившегося колдуна, обляпанного с ног до головы чернилами.

Краска капала с его ресниц, расплываясь кляксами на одежде. Не думала, что все так обернется, как-то само получилось! Если раньше колдун втихую меня ненавидел, то теперь от убийства его предупреждал только выставленный в его сторону канделябр.