Неожиданно эта мысль не пугала, а подхватывала, словно на крыльях. Я замерла, не зная, страшусь его действий или жду их. Его взгляд опустился на мои губы, медленный и томительный. У меня перехватило дыхание от бешеного стука сердца, губы невольно приоткрылись, отвечая на невысказанное обещание...

Император подался ниже, и его дыхание опалило мочку моего уха.

- Раздвинь ноги, Мина... - хриплым шепотом приказал он.

От одного этого голоса чуть на месте свечкой не растаяла! Но сквозь гул крови в ушах до меня все-таки дошел смысл приказа.

А-а? Он же не собирается на самом деле... э-э, проверять меня?!

Шеки заполыхали от стыда. Проверка унизительна в любом случае, но одно дело Нерей и де Ришка, которые вроде как не должны рассматривать меня – то есть Амину – в качестве любовницы.

А другое дело – император! Меньше всего хотела, чтобы он стал моим личным унижением!

Вот дернул черт за язык! Кто толкнул такое ляпнуть? Может, часть меня и признавала, что дракон невероятно привлекателен во всех смыслах… но мы с ним не настолько знакомы! Встрепенувшись, я резко свела вместе бедра и ударила императора в плечо, пытаясь отодвинуть.

Зажмурилась, пыхтя от усердия, но «пытаясь» - ключевое слово. Он не поддавался!

- Амина... – он отстранился ровно настолько, чтобы увидеть мое лицо. Его глаза откровенно смеялись, а ладонь легла на мое прикрытое тканью бедро, впрочем, больше, чтобы удержать на месте. - Под тобой ящик с ингредиентами…

- Ящик? - выдохнула я, растерявшись от неожиданности. Император выгнул бровь.

- Я смешаю зелье. Впрочем, если желаешь, чтобы я проверил твою невинность традиционным методом... - Его глаза порочно сузились, мужские пальцы на моем бедре со значением двинулись выше, сминая ткань юбки.

Тут бы меня и змей не удержал! Я вскочила, опрокинув многострадальный стул, и отшатнулась от императора.

Мужчина будто ожидал подобного, его глаза сверкнули насмешливым торжеством. Он щёлкнул пальцами, и резной ящик, действительно оказавшийся под стулом, метнулся к нему на ладонь.

- Жаль, - равнодушно хмыкнул он. - Традиционная проверка была бы приятней.

- Предс-ставляю.. - прошипела я, теснясь к шкафам. Да он же смеется надо мной, смеётся без зазрения совести!

Бедное мое сердце, рвется изо всех сил. Ни за что бы не призналась, но вздумай императору настоять на «традиционной поверке», и не поручусь, что оказала бы достаточное сопротивление.

Прижавшись к шкафу и дыша через раз, я уставилась в спину императора, кусая губы. Он все-таки красивый мужчина... Черные волосы шелковым каскадом опускались на его плечи, красные пряди поблескивали в солнечных лучах. Каждое движение спокойно и уверенно, в нем чувствовалась сила, которой мне не доставало.

Быстро и невозмутимо он смешивал зелье, и я впервые задумалась, насколько он мог опознать зелье по запаху. Понял ли он, что в том флаконе было именно оборотное зелье? Не из-за меня ли ввели обличительное пламя в процедуру проверки?

Ой, это было бы ужасно! Тогда я вдвойне в опасности!

- Но если есть зелья, то почему нас заставляют проходить через... через... Ну... - Чтобы как-то успокоиться, начала задавать путаные вопросы. Я прикусила язык, который иногда сам по себе болтал такие вещи, что хоть стой, хоть падай.

Молчи, Рута! И где Антей, хотелось бы знать, когда он так нужен?

- Зелья требуют активатор, - отозвался дракон. - Магию, исключительно подходящую тому, кто подлежит проверке, и… кровь.

Что-то в голосе правителя заставило насторожиться. Я вжалась ещё сильнее в стену, там более, дракон обернулся. Его взгляд оценивающе пробежался по мне, и в этом не было ничего для меня хорошего.

Мужчина сделал шаг, а я застыла, кусая губы и гадая, почему он так странно смотрит. Кровь, это в смысле, вся моя кровь? Но дракон лишь дернул меня за руку, притягивая ближе. Его дыхание ожгло мое ухо, и без того полыхающее пламенем.

- Кровь бесценна. В твоем случае мы обойдемся без обличительного пламени.

Правда? Я радостно встрепенулась и пискнула, ощутив жгучий укол в палец. Глаза дракона сверкнули.

- Обличительное пламя прекрасно открывает чужие секреты, но кровь расскажет о тебе больше. Пожалуй, я просто добавлю обличительные чары в зелье… будь осторожнее, Амина, зелье порой оборачивается ядом.

Моя радость обернулась паникой. Словно в трансе, я наблюдала, как рубиновая капля крови падает в розовую воронку зелья. Смешивается, разбавляя алыми красками. Зелье забурлило, пенясь и переливаясь радугой – красиво до безумия, а у меня сердце ушло в пятки.

Если выпью... Что со мной будет?

- Самое время сознаться, Амина, – вкрадчиво прошептал дракон, отвлекая меня от созерцания моей будущей погибели. Я вскинула голову, чтобы встретиться с ним взглядами. – Это последний шанс… поведать мне свои тайны… хочешь мне что-то рассказать?...

Не хочу ли о чем-то рассказать? Я прикусила нижнюю губу, мучительно сдерживая чистосердечное признание. Сейчас бы в красках нажаловаться на демонов, проверки и сектантов черных рясах. На то, что меня вытащили из родного мира, чтобы окружить интригами и проблемами со всех сторон.

Мне так хотелось верить императору! Даже в человеческом облике у него был драконий разрез глаз, искры света освещали его взгляд, не лишенный жесткой решительности. Красные пряди волос полыхали в зыбком свете, мужчина смотрел пристально и проницательно.

Я приоткрыла рот, загипнотизированная, не иначе, его взглядом. Но вовремя прикусила язык.

Мне хотелось кому-то пожаловаться, это так. И на демонов, и на остальное...

Но и на красивых драконов, бросающих в темницу, тоже!

Оставалось лишь гадать, что со мной сделают за обман, если даже за осквернение озёра еле выкрутилась. К тому же, я никто в этом мире. Из дворца выбраться не могу. А рядом высший демон, который жаждет моей смерти. Если Ваэлл меня узнает - а он узнает, окажись я в темнице - то дело плохо.

У меня не осталось выбора: если выпью зелье, император опознает во мне горничную и, по всей вероятности, повезет, если не казнят. И Антей обещал сдать меня, как «убийцу на плато», кто станет разбираться, что это не совсем правда? Так что, выбирая из двух зол...

- Я не невинна, - быстро выпалила я, зажмурившись. - В общем, извините за попытку, пойду собираться на торги!

Почему сразу не подумала? Заодно меня выдворят из дворца, и смогу сбежать. Быть может, если вернусь на то горное плато, то найду там лазейку в свой мир? Обычно выход там, где вход…

Я вывернулась из рук императора, стараясь не смотреть на мужчину. Лицо горело от стыда, пусть и соврала, но все равно хоть под землю проваливайся!