На всякий случай я еще погрозила подсвечником и колдуну, и Де Ришке. Терять нечего!

- Я пришла сюда на императорский отбор, и никто меня не коснётся, кроме императора! Даже змея! - запальчиво выкрикнула я, стоя на столе, как на баррикаде. Магистр уже неприкрыто рычал, де Ришка шумно и разъяренно дышала.

Завершение моего спектакля стала скрипнувшая дверца. Все застыли, подозревая побег василиска, и только я ликовала – удалось! Змей вырвался из клетки, стремительный и великолепный, как тень. Свет бликами пробежался по блестящей черной чешуе, шипение затопило помещение.

Пора удирать! Я выронила подсвечник и проворно спрыгнула на стул. Мой план был почти идеален: выпустить змею и сбежать под шумок… ах, это вечное «почти»!

- Осторожнее! - выкрикнул Нерей, которого змей полностью проигнорировал. Зашипев, василиск молниеносно преградил мне путь к спасению, буквально бросился наперерез.

Мощное тело сотрясло пещеру, я ахнула, отшатнувшись, и обрушилась на землю. Это не по плану! Совсем, совсем не по плану!

Все внутри заледенело от ужаса; вздрагивая всем телом, я поползла назад, спасаясь от бешеной змеюги, надвигающейся с упрямством танка. Пока, наконец, тяжело дыша, не уткнулась спиной в глухую стену и не замерла, приоткрыв рот от ужаса.

Возвысившись надо мной, змей раскрыл пасть, пришлось задрать голову, чтобы охватить василиска взглядом. Большая, внушительная змеюга...

Красивая и смертоносная.

«Я з-знаю, кто ты»... - раздался в моей голове шипящий голос. Он звучал не в комнате, а прямо в моей голове, громкий и путающий мысли. Я скребнула ногтями по каменному полу. Он же меня съест!

«Доч-чь богини...» - Змей ринулся вниз, вырвав у меня вскрик. Было чёткое ощущение, что меня проглотят с косточками, но...

Змей вдруг застыл с опущенной вниз головой, словно кланялся. Мое сердце бешено колотилось в груди, капюшон василиска буквально касался моего плеча, он будто предлагал себя... погладить?

- Орлан, назад! - раздался хлесткий удар, словно кнутом. Змей огрызнулся на Нерея, его сотрясла дрожь боли. – Сказал, назад! А ну в клетку!

Что бы ни делал маг, но Змею это причиняло ощутимую боль. Я судорожно выдохнула, ловя отголоски чужого страдания, как свои собственные. Никогда не любила змей, да простят меня змеи! Но все же было жаль это существо.

Расширенными глазами я снова встретилась взглядом со Змеем, посмотревшим на меня последний раз.

«Тебя создали для с-смерти… и возрож-ждения… берегис-сь ее…»

Я все ещё ждала, что змей сейчас раскроет пасть и пожрет меня, он был так близко! Даже слышала скрип его чешуи, отливающей металлическим блеском. Но василиск величественно обернулся, заставив Ришку завопить и отшатнуться, и столь же царственно заскользил к клетке...

Все то время, когда Нерей дрожащими руками запирал дверцу и отплёвывался от чернил, змей не сводил с меня пристального взгляда. Мое бедное сердце готово было вырваться из груди.

«Я не с-скажу...» - василиск, зашипев, свернулся на полу кольцами, сверкая глазами. Я сглотнула, пришибленная произошедшим.

Змея что, слышу только я? В жизни большего ужаса не испытывала! Впрочем, переведя взгляд вбок, тут же изменила мнение. Во взгляде Нерея таилась свирепость волка, он, по-моему, отчаянно жалел, что василиск мной не закусил, но планировал исправить это.

Колдун ткнул в меня дрожащим пальцем, на который немедленно капнули чернила с его носа.

-Ты!... Демон с ней! - рявкнул колдун, бросая на пол перчатки. - Хочет, чтобы ее проверил император? Пусть он и проверяет! Стража!

Стоп, что? Такие слова даже из оцепенения выдернули. Какие проверки, я о них и забыла!

- Отвести девчонку к его величеству и пусть сам раздвигает ей ноги! - От приказа колдуна содрогнулись стены. Стражники, привлеченные шумом, перехватили меня раньше, чем опомнилась. Честно сопротивлялась, но меня все равно толкнули в открывшийся портал.

Из темной пещеры я вдруг оказалась прямо в роскошно обставленных покоях. Знакомых покоях - и император, развернувшись, удивленно посмотрел, как меня выпихивают в комнату, а я упрямо пытаюсь залезть обратно в портал.

Жаль, что портал исчез раньше, чем у меня получилось. Я пискнула, отпущенная стражниками. Лишившись их поддержки, так и бухнулась на ковер, вздрагивая всем телом. Император вскинул бровь.

- Отказывается проходить проверку, Ваше Величество! - Бодро отрапортовал стражник, и добавил к моему ужасу. - Требует, чтобы вы проверили ее лично!

Этого можно было не уточнять! Я обожгла мужчину яростным взглядом и сердито запыхтела. Щеки вспыхнули от стыда, который сама себе устроила. Провалиться бы сквозь землю!

- Неужели? - Император, положив бумаги на стол, заинтересованно обернулся. Каждый его шаг звучал в ушах набатом, а меня заставлял вздрагивать все сильнее. Как-то остро почувствовалось, что из одежды на мне подобие сорочки, светящей на всю округу.

И, тем не менее, сдув с лица прядь волос, я с вызовом вскинула голову, не желая признавать поражение. Склонившись, мужчина схватил меня за подбородок. Глаза дракона сузились, довольная усмешка тронула губы.

- Пошли вон, - вкрадчиво приказал он, но так властно, что стражники немедленно вылетели из кабинета.

Остались лишь я - и император, что смотрел на меня, будто хищник, к которому добыча сама угодила в лапы...

А еще можно обратно к василиску?...

Сидеть перед императором в таком виде было стыдно и... волнительно. Я так остро ощущала, что на мне лишь тоненькая, едва что-то скрывающая тряпочка, что бросило в жар. Схватив края выреза, попробовала стянуть их вместе; мужчина сохранял царственное спокойствие, которым я не могла похвастаться.

Мой нервный жест привлёк внимание дракона, его взгляд на секунду опустился на мои руки, тут же тактично вернувшись к лицу. Император не смутился, а вот мне этого оказалось достаточно, чтобы подхватиться с места и обхватить грудь руками.

- Амина... - тихо произнёс дракон, выпрямляясь, но я усиленно пятилась от него.

- Простите, ваше величество! Это ошибка, я ничего такого... - Вздрогнув, я обрушилась на попавшийся позади стул и вцепилась в него, ощутив, как опасно он накреняется...

Даже не успела испугаться, что навернусь вместе с норовистой мебелью, как ладонь императора крепко перехватила спинку стула. Тот моментально выровнялся, зато я оказалась лицом к лицу с низко склонившимся надо мной мужчиной.

- Будь по-твоему. Так и быть, я проверю тебя лично...

У меня не нашлось, что ответить, чувствовала себя рыбой, выброшенной на берег, воздуха не хватало. Близость мужчины отозвалась во мне жарким трепетом. Его глаза потемнели, сузились... мне вспомнился вкус его поцелуев, но раньше это я набрасывалась на него, чтобы застать врасплох! А сейчас сама стала его добычей…