Впрочем, разочек все же посмотрела, заметила, как мужчина, не отводя от меня все того же жесткого взгляда, с горя хлебнул зелья, и поспешно двинулась к дверям. Хотелось вырваться из комнаты! Лишь бы не видеть разочарования в глазах императора, лишь бы избавиться от его взора.

Думала, смогу улизнуть, свобода была так близко! Но раньше, чем коснулась двери, император резко дёрнул меня за руку, разворачивая к себе. Рывок - и я оказалась прижата к его груди во властном объятии.

Не говоря ни слова, не позволяя опомниться, мужчина прижался губами к моим губам в самом глубочайшем из поцелуев.

Это было так внезапно и неожиданно, что мои губы открылись буквой «ооо», а императору того и надо было. Он углубил поцелуй так, что я поневоле глотнула зелье, оказавшееся в моем рту, до самой последней капельки, но даже тогда император не отстранился, только прикосновения его губ перестали быть столь жесткими, сменившись лаской. Перехватив меня за талию, он одной рукой притянул меня ближе, грудь к груди, а другую запустил в мои волосы, лишая возможности отвернуться.

Но я и не хотела отворачиваться. Зелье бежало по моим венам, сжигая изнутри, испепеляя... Ожерелье стало раскаленным металлом, но ощущения с лихвой перекрывались волнами удовольствия, с каждым мгновением захватывающие меня.

Я пошатнулась, расплавившись в руках императора безвольной куклой. Ноги ослабли, губы мужчины были столь сладки... Он целовал меня уверенно и без тени того страха, который я улавливала раньше. С полным правом на это, не сдерживаясь.

Неожиданно это было совсем не похоже ни на один из прошлых поцелуев, украденных мною! Он знал, что делал и знал толк в соблазнении. Еще мгновение назад побег казался лучшим из вариантов, но все вылетело из головы, остался лишь этот момент, полный трепета и желания, страсти и пожара в моей сбитой с толку душе.

Вот почему, взъерошенная и встрепанная после поцелуя, я не сразу вспомнила, что происходит. Отстранившись, императора обжег меня пристальным, жестким взглядом. Костяшки его пальцев коснулись моей щеки… уголка губ…

- Можешь не стараться, Мина, - хрипло прошептал он.

Я задыхалась в его руках, с трудом вспоминая, зачем надо было спасаться бегством. Ах точно! Меня сейчас отправят в темницу за чужой облик и обман императора! Сжалась, ожидая вердикта, и чувствуя, как зелье захватывает каждую частичку моего тела.

- И без зелий я могу сказать, что ты невинна… - Он пропустил в пальцах мои почему-то розовые волосы, да я и сама светилась, как розовый светлячок.

Но все же император смотрел по-прежнему жестко.

- Но твой облик... – Он задержал в пальцах одну из моих прядей, прищурившись. Я заледенела, заметив, что на концах волосы окрасились в темно-фиолетовый, мой истинный цвет проявлялся с неумолимой скоростью! Мужчина задумчиво посмотрел в мои глаза. - …Твой облик иной разговор.

Вздрогнув, я бросила взгляд в зеркало и задохнулась от ужаса. Мои волосы темнели, почему-то начиная с концов, глаза светлели, возвращаясь к исконному сиреневатому оттенку.

- Посмотри на меня, Амина. – Голос мужчины пробрал меня до самых косточек. Император поднял голову, подцепив мой подбородок пальцами и требуя смотреть на него. Его глаза сузились, окинув меня взглядом свысока, нечто новое вспыхнуло в них. – Посмотри на меня… я хочу увидеть тебя настоящую…

Вот и спелась моя песенка! Сейчас облик спадет, и император поймет, что перед ним горничная, которая решила сыграть в невесту и осквернила озеро святости! Все пропало! Я так глубоко погрузилась в пучины паники, что громкий треск, разорвавший тишину комнаты, пропустила мимо ушей, а зря!

В следующий момент что-то громыхнуло, жахнуло и взорвалось. В глаза ударило яростное пламя, ослепительная вспышка погрузила комнату в сияние солнца, и это не красивые слова. Свет был настолько ярким, что из глаз брызнули слезы, а я резко отвернулась, закрываясь ладонями.

Лишь на мгновение император выпустил меня, и я тут же ощутила другие руки, меня перехватившие. А еще, будто мало, кто-то укусил меня за шею, больно до безумия! Вскрикнув, я хлопнула по пострадавшему месту и часто заморгала, ошеломленная происходящим.

- Ва-аше Величество-оо... - раздался противный и , увы, уже знакомый голос с нотками сварливости. - Это наигрубейшее нарушение правил отбора!

Свет понемногу затухал. Тяжело дыша после таких спецэффектов, расширенными глазами я смотрела на фигуру, очутившуюся на месте вспышки. Нерей царственно выпрямился, оправляя стоячий воротничок мантии, а я растерянно потерла место укуса, горевшее так, словно меня погрызли от души.

Будто змея укусила! А может, это был сам Нерей, а что, не удивлюсь! Только колдуна не хватало, этот точно травит меня на плаху! Чисто из вредности.

- Проверка должна проводиться исключительно при наблюдателях! - Нерей смерил меня презрительным взглядом с ног до головы, я напряглась. Там, где Нерей, у меня начинаются неприятности. - Я пришёл. Наблюдать. Приступайте, я здесь!

Вот, так и есть, неприятности в чистом виде! Я прикрыла глаза, считая до десяти.

Ну что за день такой! Эта проверка меня точно погубит!

Не для одной меня явление колдуна было столь неожиданным. Впрочем, дракон перенес яркий свет легче. Уделив колдуну ровно секунду внимания, он вернулся взглядом ко мне, и я поежилась.

Наверное, уже обратилась обратно, и его величество видит во мне Айну. Он все понял! Вот-вот отправит в темницу и благополучно обо мне там забудет. В своих мыслях дошла до картинки всеми покинутого скелетика в цепях, но император шумно выдохнул, возвращая меня в реальность.

В его взгляде светилось разочарование, смешанное со жгучей досадой. Что не так? Я метнула взгляд в зеркало и удивленно вскинула брови. Меня покрывал розовый туман невинности, но облик больше не менялся. Волосы на концах так и остались темно-фиолетовыми, в глазах проявился исконный сиреневатый оттенок...

Но по-прежнему видела чужой облик. Потерла место укуса, от которого будто расходились ядовитые дорожки, и нахмурилась. Как же так, обличительные чары не подействовали?

Не то чтобы жалуюсь. Надеюсь, что так; я тихо выдохнула с облегчением.

Я прошла? Прошла проверку?

- Проверили ее? Если что, я готов сам убедиться, ваше величество! Все ради вас и вашего будущего! Поднимай юбку! - Колдун с готовностью натянул на руку тонкую перчатку, а я шарахнулась от него, как черт от ладана.

- Она невинна, - устало отрезал император, отворачиваясь от меня. Черные волосы хлестнули по его спине.

- Но я не смотрел! Эти девушки горазды на ухищрения. Нет, я должен убедиться...

- Нерей! Девушка чиста, - император повысил голос, заставив колдуна недовольно поджать губы. Нерей всмотрелся в меня с нехорошим прищуром.

- Что ж, тогда осталось обличительное пламя! - решительно произнёс он, и я подпрыгнула, оказавшись в огненном кольце. - Добавим немного больше обличительного зелья! - Чудом увернулась от полетевшего в меня зелья, которое немедленно смешалось с синим огнём. - Еще больше! Эта девушка особенно подозрительна, ваше величество! Вот, смотрите! - Он порывисто дёрнул меня за волосы, одновременно погасив пламя. - Ее волосы! Ее волосы окрашены!