Он резко отпустил мою прядь, и я с готовностью нырнула за спину вставшего на мою защиту дракона. Нерей дрожащим пальцем указал на меня.

- Такая невеста нам не нужна! Я забираю ее, ей не место на троне! Обманщица! Шарлатанка! Я выгоню ее из отбора, ваше величество! Простите за причиненные неудобства, но эта девчонка... умеет создавать проблемы!

Нерей ловко обогнул дракона и сграбастал меня за предплечье.

- Немедленно вышвырну ее из Дворца прямо в храм Веты! Уж там с ней разберутся, уж там ее по-всякому проверят, - бормотал под нос колдун, упрямо таща меня к двери. - Я лично прослежу...

- Нерей! - Властный голос императора заставил колдуна неохотно остановиться. Я вывернулась из его хватки, потирая предплечье. Меня потряхивало от прыти колдуна. - Она остаётся в отборе, - слова дракона не терпели возражений. Но от его пристального взгляда меня накрыло новой волной тревоги. - Мне решать.

Он сделал шаг, не отводя взгляда. У меня заколотилось сердце; трудно сказать, поверил ли он, что облик Амины истинный. В его глазах читалось странное выражение, и у меня мелькнула мысль, что он видит меня насквозь. Видит сквозь любые оборотные зелья. Сквозь любые чары.

Что он знает, кто я, лучше, чем я сама.

- Ты свободен, Нерей. Оставь нас наедине, - жестко приказал император. Но колдун загородил ему путь.

- Смею напомнить, Ваше величество, что правила отбора запрещают вам оставаться наедине с незамужними девушками до ритуала помолвки! Пока она метит на трон, все будет происходить согласно традициям! Пройдете этап помолвки, и делайте с ней, что хотите, но потерпите пару дней! - сурово осек императора колдун, чем заслужил гневный взгляд дракона и ошарашенный мой.

Что за этап помолвки, после которого со мной могут делать, «что хотят»? И что еще за «пара дней»?

По мере осознания слов колдуна и новых подробностей отбора, у меня все больше ползли брови вверх. Я моргнула, уловив тень за спиной императора - тень разъярённого дракона, распахнувшего массивные крылья. Она была столь мощной и видной, что меня бросило в ледяной жар.

Но мгновение минуло, и император, подавив порыв гнева, магией отодвинул Нерея с дороги, спокойно и властно. Правильно, ему незачем нервничать, не с ним будут «делать, что хотят». Я чуть отступила, нервно облизав губы и подняв взгляд на приблизившегося дракона.

Он не касался меня, лишь рассматривал потемневшими глазами. Его взгляд скользнул по моему лицу... губам… пусть мужчина не позволил себе ни единого лишнего движения, я чувствовала себя так, будто плавилась в его объятиях.

Сердце пропустило удар, когда император подался ниже. Все внутри замерло в ожидании поцелуя. Такого же яростного, сладкого, как все поцелуи с ним. Наполняющие силой... И опустошающие до самого дна души. Будто вихрь, подхватывающий и кружащий, чтобы потом бросить на острые скалы.

Я неосознанно подалась навстречу, и император провёл пальцами по пряди моих волос...

- Мы вернемся к разговору позже, Мина. А пока... - Император взмахну рукой, и к нему метнулись массивные ножницы. Не успела опомниться, как мужчина ловко отсек половину пряди, той самой, которая стала темно-фиолетовой, и зажал ее в кулаке к моему великому ужасу. - А пока я возьму это на память. Надеюсь на скорую встречу, Мина. Твое испытание на этой неделе, не правда ли?...

Какое еще испытание? Император отвернулся, словно вмиг потерял ко мне интерес. Впрочем, перед этим вложил что-то мне в руку, и я раскрыла ладонь, хмуро рассматривая баночку с красной лентой.

Даже отвинтила крышку, движимая любопытством, и тут же отшатнулась, со всей возможной поспешностью. Фу, как воняет! Будто в состав мази входило как минимум протухшее яйцо, а то и что-то сдохло!

- Передай мазь Айне. Это восстановит ее силы, - невозмутимо ответил дракон на мой невысказанный вопрос.

О? Император позаботился о служанке? Робкая радость всколыхнулась в душе, не найти слов, как приятно маленькое проявление заботы обо мне настоящей. Я почувствовала, как потеплело внутри…

- И я искренне надеюсь, что в начале следующей недели она поправится и принесет мне ужин. Она все еще моя пленница. - Император величественно опустился в кресло и, сцепив в замок руки, пристально посмотрел на меня, будто ожидал реакции. – А сегодня отдыхайте, Мина. Если, конечно, не желаете пройти традиционную проверку...

Я вспыхнула до кончиков волос, возмущённая до глубины души. Ах он!... Думала, он обо мне – в смысле, об Айне, - печется, а он просто ужин ждет!

Ну уж я накормлю! Так накормлю, что запомнит до конца жизни! Гневно завертев крышку, стиснула баночку с вонючей мазью и решительно вышла за дверь.

У-у, драконы!...

Дверь громко хлопнула, прямо перед носом последовавшего за мной Нерея. Как голова кружится. Но, по крайней мере, меня еще не казнили. Я приложила ладонь к стене, выравнивая дыхание, и, одернув юбку, направилась искать в лабиринтах Дворца собственную комнату.

Пошатываясь, почти не замечала, куда иду, меня словно временами погружало в туман. Поэтому и пропустила звук хлопнувшей двери.

- Я провожу вас, госпожа де Тиан! - зловеще прорычал нагнавший меня Нерей. Хотела гордо вырваться, да не тут-то было. – Не сопротивляйся, времени нет!

Подхватив под локоть, колдун толкнул меня вперед. Черный туман закружил, завертел, перебрасывая в совсем другое место. Я обрушилась на кушетку, почему-то в покоях Амины, и в шоке уставилась на стриптиз в исполнении колдуна.

Нерей с треском разорвал рубашку и зацарапал свою тощую, костлявую грудь, наступая. Я в ужасе подхватилась, забираясь на кушетку с ногами, лишь бы подальше!

- Жжется, проклятье, как жжется! - Впрочем, через пару мгновений, я поняла, что колдун не от одежды избавляется. Выдохнув, мужчина упал ладонью на спинку кушетки, заблокировав меня в кольце своих рук, и сладко улыбнулся. За образом сухого колдуна проявлялся совсем другой облик…

- Антей... - выдохнула я, узнав блеск сапфировых глаз.

- Поздравляю, Рута. Теперь ты в отборе, - он резко дернул меня за вырез сорочки, и, притянув, глубоко вдохнул запах моих волос. - Раз твоя невинность доказана, пожалуй, больше нет причин сдерживаться...

- Ты что творишь? - переполошившись, когда пальцы демона впились в мое бедро, я от души пнула демона… точнее, попыталась, тут же угодив в захват. Мужчина молниеносно перехватил мою руку и насмешливо сверкнул глазами.

- Я же говорил. Желаю убедиться в твоей невинности лично, - невозмутимо выгнул он бровь.

До меня еще и смысл его слов не дошел, а демон уже ловко перевернул меня, заставляя распластаться по кушетке грудью, и навалился сверху, не позволяя двигаться.

- Потерпи, это быстро, - завозился он, шепча на ухо так сладко, что меня захлестнула паника.