Андрей ничего не ответил, поцеловал. И больше мне это не казалось ни кощунственным, ни противоестественным.

Вообще, по идее, Хранителю порталов даровали вечную жизнь, но, само собой, долго пользоваться этой привилегией не получалось. Увы, вечная жизнь — это вам не бессмертие, ну а желающих занять такую важную должность находилось немало. Вот и получалось, что убивший Хранителя сам становился им. И мы с девчонками после гибели Валерель были уверены, что теперь ее место должна занять одна из нас. Но, к счастью, судьба распорядилась иначе.

С Наташей я познакомилась на первый взгляд случайно. Мы вместе застряли в лифте. То ли русоволосая миловидная незнакомка сразу вызвала у меня симпатию, то ли три часа в закрытом пространстве способны разговорить кого угодно — мы все это время проболтали, как две сороки. Уже не помню, почему тему снов затронули, и Наташка вдруг обмолвилась, что в последнее время чуть ли не каждую ночь видит один и тот же странный пейзаж: безграничное звездное пространство с высокой белой башней посредине, а вокруг нее неспешным хороводом вращаются светящиеся прямоугольные проломы, привязанные к этой башне своеобразными тропинками, словно крепкими нитями. Само собой, я сразу из ее описания узнала Коридор миров и ныне разрушенную Башню Хранителя. А уж о том, что именно Наташе и суждено занять сию важную должность, догадалась уже Света. Так и оказалось. С новым Хранителем Башня сама собой восстановилась, превратившись теперь в место частых наших посиделок.

Что же касается Наташи, она ко всей этой «мистике» отнеслась совершенно спокойно и уже почти год как умудрялась совмещать свою новую жизнь с учебой в университете и прочими делами земными.

Я очень любила посиделки у Наташи. Официально мы их называли «собрания», планировали обсуждать всевозможные насущные вопросы вроде спасения мира во всем мире. Но каждый раз складывалось одинаково: сидишь с девчонками в гостиной, пьешь чай, жуешь печеньки и весело болтаешь о какой-нибудь ерунде. И как-то совсем не важно, что гостиная эта в Башне Хранителя, Башня в Коридоре миров, а миры иногда надо спасать. Вот и сейчас для моего подавленного состояния встреча с подругами стала настоящей отдушиной.

Наташкин кот, больше похожий на мелкого лохматого и при этом жутко ленивого тигра, хитро прищурившись, смотрел на меня с заведомым укором и сердито мявкал басом, когда я переставала его гладить.

— Васятка, ты вообще обнаглел, — потрепала я его по загривку.

В Башне Хранителя эта невозмутимая животина чувствовала себя, как дома. Иногда Наташа отпускала его погулять, и бесстрашное создание не раз шмыгало в какой-нибудь из порталов и умудрялось в целости и невредимости из других миров возвращаться. Причем потом он смотрел на свою хозяйку с таким довольным видом победителя, словно говоря «Я там с ними немножко в Годзиллу поиграл».

— Ничего не могу с ним поделать, — разводила руками его хозяйка. — Не закрывать же все порталы. А если оставлять дома и не брать с собой в Башню, он обидится и обязательно чего-нибудь напакостит.

Я оглядела гостиную. Наташа уже основательно тут обжилась. Часть книг еще давно Света утащила к себе, и теперь на стеллажах чего только не было. К примеру, в данный момент хозяйка сняла с полки закипевший чайник. Как она умудрилась обзавестись электричеством и сделать так, чтобы в Башне ловили мобильники, Наташа толком объяснить не смогла. Думаю, в этом деле они химичили вместе со Светой, вряд ли бы тут обошлось без нашего темноволосого гения.

Кроме книжных стеллажей в этой небольшой круглой зале умещался диван, пара кресел и массивный стол. Впрочем, большего в единственной жилой комнате Башни и не требовалось. Здесь всего-то четыре этажа и насчитывалось. Пустой первый, второй с громадной высеченной прямо на стенах картой расположения миров, третий — гостиная и четвертый, он же и чердак, служил эдаким хранилищем всего подряд: начиная от артефактов непонятного назначения и заканчивая тремя раскладушками советского производства. Последние мы притащили, ведь порою так выпадало, что приходилось в Башне на ночь оставаться, а дивана, само собой, на четверых не хватало.

— Карин, а Андрей где? — полюбопытствовала Наташа, разливая по чашкам горячий чай.

— Не имею ни малейшего понятия, — с деланым равнодушием я пожала плечами. — Он мне не докладывается.

— Вы чего, опять поругались? — удивилась Хранитель. Причем настолько искренне, словно это было из разряда фантастики. Ну да, конечно, при ней и Свете с Ритой Андрей, корова его забодай, всегда вел себя мило-обаятельно.

— Немного, — буркнула я. Эту тему поднимать мне очень не хотелось.

— Ага, немного! — хохотнула Рита, хлопнув ладонью по столу. — Самую малость! Наташ, помнишь старый Ленинский парк?

— Ну, — та кивнула.

— Так вот, его уже неделю как больше нет. — Моя блондинистая подружка развела руками. — Все газеты наперебой пишут об очередном типа тунгусского метеорите и никому невдомек, что просто Ринка с Андреем в этом парке «немного» поругались.

— Да так поругались, что одну половину деревьев в парке ураганом с корнем повырывало, — добавила Света, размешивая ложкой сахар в чае, — а вторая половина полностью обугленная стоит.

— Ринка, вы когда в следующий раз ругаться надумаете, предварительно себе какой-нибудь пустырь найдите, — со смехом посоветовала Рита.

От моего хмурого взгляда чай в ее чашке мгновенно закипел. Но красноречивый намек был проигнорирован.

— Не понимаю, — Наташа покачала головой, — как вообще с Андреем можно поругаться. Он же такой милый.

— А кто спорит-то? — Я усмехнулась. — Милый. Когда все так, как хочет он.

— Эти два упрямых барана, — изобличительно продолжила блондинка, — с тех пор друг с другом не разговаривают. И чего поругались ни один из них, партизанов настырных, не говорит. Как их мирить-то будем, девчат?

— Не надо никого мирить, — насупилась я. — Я с этим… — я запнулась, пытаясь подобрать эпитет помягче, но кроме «самовлюбленного деспота» ничего в голову не приходило, — с Андреем не желаю иметь ничего общего. И вообще давайте эту тему закроем.

Наташа на мгновение прислушалась и обрадовала:

— Кстати, а вот и он.

И действительно, внизу хлопнула дверь, и вскоре на пороге комнаты появился Андрей собственной персоной.

— Привет, девочки мои! — с улыбкой поприветствовал он всех, при этом на меня не глядя. — Наташко, быстро пои чаем и чем-нибудь корми, если не хочешь, чтобы наш мир без меня осиротел! — Он уселся в кресло и тут же начал сооружать себе бутерброд. — И вообще, когда ты наконец обзаведешься холодильником и микроволновкой?

Васятка, прекрасно зная, что из-за мужской солидарности ему явно что-нибудь колбасное обломится, шустро спрыгнул с моих колен и, задрав хвост, подрапал подлизываться к Андрею. Предатель.

— Ты чего опоздал-то? — не преминула прикопаться Рита. — Ты вообще в курсе, что на официальные собрания опаздывать нельзя?