– Парни, привет! – Андрей остановил их, когда они подошли чуть поближе. – Эта тропинка к трассе ведет, на остановку?

– Ага, – отозвался один ломающимся хриплым голосом.

– А что за мужика тут убили в августе? – Андрей перешел сразу к делу.

Парни молча переглянулись и собрались пройти мимо.

– Э, стойте.

Андрей достал удостоверение и развернул у них перед глазами.

В глазах парней отразился испуг.

– Это не мы, – нестройным хором отозвались они.

– Замечательно. Я и без вас знаю. Что за мужик?

– Да это, алкаш. У тети Любы жил, – отозвался тот же, что ответил про тропинку.

Второй угрюмо молчал и явно хотел уйти.

– Очень хорошо. У вас время есть? – Андрей не собирался их отпускать, но, спросил, чтобы они не чувствовали себя под пятой.

Парни пожали плечами.

– Меня Андрей Витальевич зовут, – следователь посмотрел на словоохотливого.

– Валера, – отозвался тот сипло и протянул руку для приветствия, как-то боком, по-орангутангски.

Андрей пожал руку и выжидающе посмотрел на второго.

– Колян, – второй повторил жест товарища.

– Итак, Валерий, Николай, мне нужно поймать человека, который это сделал с тем алкашом, потому что он уже много кого отправил на тот свет, и я сомневаюсь, что остановится. Следующими можете стать вы или кто-то из ваших друзей.

Колян проявил эмоцию искреннего удивления.

– Это что, типа маньячина какой-то?

– Правильно мыслишь, Николай, – похвалил его следователь.

– Так ведь маньяки баб убивают? – вступил в дискуссию Валерий.

– Не обязательно. Зависит от вкуса, – объяснил Андрей.

Парни поморщились.

– Ну что, покажете мне место, где лежал труп?

Парни переглянулись и кивнули.

Они свернули на тропинку, и Андрей последовал за ними. Почти у самого леса они вышли на вытоптанный пятачок, в сторону уходила линия примятой тропы. Больше никаких примечательных деталей.

Валера встал на пятачке и показал на землю указательным пальцем.

– Тут он его почикал.

– А ты его видел, Валер? – Андрей решил избрать тактику дружелюбия.

– Кого? – не понял Валера.

– Труп.

– А, не. Ну, то есть издалека только, когда тут мусора… в смысле, менты приехали, – поправился он. – Но почти ничего видно не было. Ну, лежал такой весь раскорякой, мухи летали, вонища, как от свиньи дохлой. Отстой, короче.

Валера перевел палец в сторону примятой травы.

– А там ножик валялся.

Колян резко толкнул его и зыркнул глазами.

– Ты че, дебил? – прошипел он.

Андрей вскинул голову.

– Ножик?

Валера ничего не ответил, виновато посмотрев на Коляна.

Следователь прошел по примятой траве метров десять. Дальше начинались камыши.

– Здесь валялся ножик? – Нож Андрея очень заинтересовал, учитывая, что он не фигурировал ни в материалах дела, ни в рассказах Романова.

Валере пришлось кивнуть.

Андрей вернулся.

– И кто его нашел?

Колян, выпучив глаза, злобно смотрел на Валеру. Валера искоса глянул на товарища.

Андрей подошел вплотную к Коляну и постарался изобразить миролюбивую заботу. Получилось не слишком правдоподобно.

– Коль, ты что ль нашел? Не бойся, тут плохого ничего нет. Наоборот хорошо.

– Да я и не боюсь, – буркнул Колян.

«Легко тебя на понт взять», – усмехнулся Андрей.

– Ладно. Дом тети Любы покажете, где алкаш жил?

– Угу, – хором гукнули они.

Они молча вернулись по тропе, пересекли заасфальтированную площадку перед деревней и зашли в поселок с противоположного конца, прошли мимо двух заброшенных домов, небольшого еловника, и вышли к стоящему в самом конце деревни, на отшибе, деревенскому дому с облезшей зеленой краской и покосившимся, местами с провалами, забором.

Андрей повернулся к Коляну.

– Нож-то покажешь?

Колян недоверчиво посмотрел на Андрея.

– А вы его заберете?

– Придется.

Колян кивнул и молча ушел по дорожке к соседним домам. Андрей, нахмурившись, посмотрел ему вслед.

– Я надеюсь, он вернется?

– Да, ща ножик принесет, – ответил Валера, знающий манеру своего товарища. – Может, не будете забирать?

– Не могу.

– Но, если бы мы не сказали, вы бы о нем и не узнали, – справедливо заметил парень.

– Да. Но вы сказали. А он мне может очень сильно помочь.

– Вы че отпечатки пальцев с него будете снимать? – глаза Валеры загорелись.

– Обязательно.

– Так там же Коляна отпечатки и мои тоже, – испугался парень.

– Ничего страшного, ваши отпечатки я тоже сниму, – Андрей достал небольшую коробочку, похожую на калькулятор. – Вы же плохого ничего не сделали, так что бояться вам нечего, – добавил он.

Валера неуверенно переступил с ноги на ногу, но любопытство взяло верх над страхом, и он успокоился, с удивлением видя, что в коробке не калькулятор, а какие-то белые полоски.

– Давай руку, – сказал Андрей.

Валера осторожно протянул вперед левую руку. Следователь приложил к его пальцам сначала фиолетовую полоску, потом белую.

– Молодец.

Через минуту пришел Колян и отдал нож Андрею. Андрей оглядел его. Обычный кухонный нож, не очень-то острый, с перемотанной синей изолентой ручкой. На лезвии и ручке виднелись темные пятна – несомненно крови, если повезет, то может и крови маньяка – вдруг порезался?

– Да-а-а, – протянул Андрей, но этим его комментарии в сторону работы полиции ограничились. Он достал из своей сумки пленку и завернул нож. Затем снял отпечатки у Коляна, который сначала не на шутку испугался, но Валера тоном опытного человека заверил его, что все правильно.

– Ладно, ребят, жаль вас лишать штуковины, но ничего не поделаешь. А вам большое спасибо.

Андрей крепко пожал руки парням. Те смутились.

Он хотел было добавить, что они помогли ему больше, чем все его коллеги вместе взятые, но решил не размусоливать.

– До свиданья, – буркнули парни и ушли по дороге.

Андрей подошел к калитке и положил руку на штакетник, собираясь с мыслями.

Темный двор освещал мертвенно-бледный свет, падавший из заклеенного полиэтиленом окна.