и Маша, поскальзываясь и падая, с трудом поднялась. — Пошла отсюда! — обратилась спасительница уже к комсоргу.

Пиявица шипела с привыванием, кружила на месте, но близко не подходила. Она примерялась для прыжка, жутко и неестественно, но Лида твёрдо стояла на ногах с вытянутой вперёд ладошкой, к которой был накрепко привязан крест.

— Ничего… — перестала двигаться Людмила и растянула зловещую улыбку. — Сама его снимешь.

Затем она развернулась и мгновенно исчезла за стеной дождя. Ириша глупо хлопала глазами.

— Ты всё испортила… — раздражённо буркнула Маша.

— Всегда пожалуйста! — насупилась Лида.

— Она почти рассказала, кто стратилат, а ты сшибла её!

— Да она чуть не сожрала тебя! Или у вас в городе все так благодарят за спасённую жизнь?!

Маша рассерженно пнула ком земли.

— Девочки, а что мы тут делаем? — нелепо открывая рот, спросила Ириша, и одноклассницы раздражённо уставились на неё.

— Иди отсюда, — грубо сказала Лида.

— Да что я сделала-то?

— Иди уже! А мы следом!

Сидорова понурилась и поплелась в сторону деревни.

— Пиявцы управляют тушками, — сообщила Маша, когда Ира оказалась на почтительном расстоянии.

— Я уже догадалась.

— Как же я раньше не поняла? Матрёна Петровна не сказала об этом напрямую, а я не связала ничего. Погоди, ты догадалась?

— Когда я ушла на ужин, то стала наблюдать за Валентиной Михайловной. Вроде всё как обычно. А когда мы пришли в интернат, она загнала всех по комнатам и не устроила игры, как обещала. Раньше такого не было. А потом я увидела укусы на шее… Тогда и поняла, почему она Люду поддержала. Ну и я побежала за тобой. Уже солнце садилось…

— Наша Валентина Михайловна — тушка Люды?! — отчаянно воскликнула Маша.

— Получается, что так.

— Что же нам теперь делать?! А как же осиновые колы?!

— Нет никаких колов. Ирка сдала. Не зря она вчера за ней ходила. Всё Людке рассказала, и та, видимо, решила устранить опасность…

Маша села на корточки и схватилась за голову. По лицу стекали струи дождя, но это нисколько её не беспокоило.

— Я крестик потеряла, — сообщила она Лиде трагическим голосом.

— Да ладно?! Когда?!

— Ириша вырвала и бросила…

— Ты запомнила где?! Надо его найти! — одноклассница кинулась к участку с примятой травой и удивлённо повернулась — размытая дождём фигура Маши не двинулась с места.

— Да это бесполезно…

— Ты же теперь без защиты!

— Сходим к Матрёне Петровне? Может, у неё есть лишний крестик?

Лида растерянно покачала головой, а затем сказала:

— Тогда идём прямо сейчас! Если ты заночуешь в интернате, тоже станешь тушкой!

Глава 14

Деревенская дорога, скользкая и размытая, терялась за дождём. Девочки тащили на ногах тяжёлые галоши из земли и не пытались обходить лужи — они шли вброд, по щиколотки в темно-серой воде, пытаясь отделаться от вездесущей липкой грязи. Им никто не встречался: ни вампир, ни человек, но подруги не переставали оглядываться и держались за холодные руки друг друга. Когда они дошли до избы Матрёны Петровны, небо разрезала молния. Она осветила зловещую, почерневшую от влаги обитель, которая через мгновение вновь утонула в сырой темноте.

— Стучи, — сказала Лида и подтолкнула оробевшую Машу.

Девочка вышла вперёд и мелко забарабанила в дверь.

— Может, она спит? — приблизилась подруга и прислонила ухо к размякшей древесине. Но этого ей оказалось мало. Девочка взялась за ручку, и та неожиданно легко поддалась. Из чёрной щели потянуло тяжёлым стариковским запахом.

— Пошли отсюда, — испугалась Маша и отшатнулась.

— Да ладно, она спит, наверное, разбудим…

Лида проскользнула в дом, а за ней, чтобы не бросать подругу, без желания протиснулась и Маша.

Из маленьких окон лился мрачный дымчатый свет, и подруги с трудом заметили чёрную фигуру, что сидела за столом.

— Здравствуйте… — проговорила Маша с запинкой, но хозяйка промолчала. — Мы к вам за помощью… Можно?

Лида изо всех сил вглядывалась в очертания человека. Она хорошо знала матушку Матрёну, но отчего-то сейчас по её замерзшей коже пробежали мурашки. Затхлое тепло дома казалось мерзким, грохот непогоды добавлял неприязни, а сердце, как нарочно, стучало слишком громко.

— Мы… — продолжила Маша, но подруга резко схватила её за руку и рывком дёрнула на улицу.

В этот миг чёрная фигура ожила и с животной прытью бросилась к двери.

Девочки в ужасе рванули под ливень, поскользнулись, и обе упали в склизкую жижу.

— До-о-обрый ве-э-эчер!!! — разнеслась над ними бешеная радость Галины Александровны.

Лида перевернулась, точно рыбка в воде, закрывая собой одноклассницу, и выставила вверх руку с крестом.

— Дай прикоснуться… — зашипело где-то рядом. — Попробовать… Тебе понравится…

Маша тряслась от страха и холода. С трудом ей удалось уговорить себя подняться. Затем она помогла подруге встать, чтобы та держала вытянутой руку, и они вместе направились в интернат. Отовсюду хлюпало и чавкало, шипело и порыкивало, и девочки хорошо чувствовали на себе взгляд вампирских глаз. Но они шли сквозь ливень и тьму, заперев дикий ужас где-то в глубине груди, и надеялись, что этот вечер закончится спасеньем.

Когда дорога вильнула и жаркие окна интерната оказались на виду, звуки, что сопровождали их на всём пути, куда-то делись. Остался мерный шелестящий шум дождя.

— Вы где были?! — встретила их рассвирепевшая Валентина Михайловна. Её коричневая блузка распахнулась, и Маша заметила две красные точки немного выше ключицы.

— Пололи, а потом нас застал ливень, — на одном дыхании соврала Лида. — Мы хотели переждать под деревьями, но становилось только хуже. Поэтому решили пойти так и промокли.

— Живо в комнату! Полотенца есть?

— Есть.

— А где ваш крестик? — неожиданно спросила Маша и упрямо посмотрела на учительницу.

— Потеряла, — небрежно ответила та.

— А где?

— Да какая разница! Мне эта глупость не нужна!

— Если вам не нужна, отдайте мне!

Лида удивлённо, но в то же время понимающе посмотрела на подругу. Та не спускала решительного взгляда с Валентины Михайловны, хотя выглядела довольно жалко — мокрая, продрогшая, грязная…

— Да пожалуйста! Пошли!

— Ну ты даёшь… — одними губами сказала подруга, и Маша поспешила за учительницей. Спустя минуту она вышла с желанным крестом. — Получилось?

— Да, вот он.

— Ты меня поразила, — с восхищением призналась Лида. — Я бы не додумалась.

— Просто не хочу быть лёгкой добычей.

— Мы и не будем! Ладно, идём сушиться, а то ещё заболеем.

Девочки вошли в комнату и застыли. Ириша сидела на кровати бледная, усталая, покорная, а рядом примостилась Люда. Она впилась в шею одноклассницы и тихо постанывала от удовольствия.

— Пошла вон, нечисть проклятая! — взвизгнула ошалевшая Маша, и пиявица вздрогнула.

— Я здесь живу. И она живёт, — вампирша с любовью посмотрела на Иришу.

— Отвали от неё! — Лида выставила руку и