Крепость Ольх постепенно превращается в гарем, подумал я с усмешкой. Дьяволица, мехиса, теперь вот маруна. Кто станет следующим экземпляром? Впрочем, от каждой мне что-то полезное перепадает, так что это даже и хорошо — чем сильнее и разнообразнее будет защита крепости, тем сложнее будет ее взять.

Поднявшись на ноги, я повернулся спиной к дереву и, вздохнув пару раз, из-под приставленной ко лбу ладони рассмотрел далекий горизонт. Скалы орков отсюда видны едва-едва, и то — только краешком, а вот свободного пространства очень много. Маршруты торговых караванов проходят севернее, а здесь кроме камня и пыли мне никто встретиться не должен.

Хотя почему орки бросили столь внушительную площадь без применения, для меня оставалось загадкой. Да, их жилища на северо-запад отсюда, и придется подниматься по перевалам, пока не выйдешь к сети долин между скал. Но здесь квадратные километры, которые можно при желании превратить в цветущие сады…

Да, можно долго рассказывать об орошении и прочих земных наворотах. Это у нас научились в пустыне маки выращивать, а здесь в Колыбели уровень технических возможностей и так серьезно ограничен, а в условиях постоянной борьбы за место под солнцем подобный проект еще и защищать придется. Ну и, честно говоря, я ничего не помню о том, как это сделать, так что и заикаться нечего.

В который раз проклиная свою дурость — мог ведь научиться чему-то, пока был шанс — я пошел на север. Нет смысла топтать каменную землю лишние километры, да и не уверен я, что с юга имеются проходы к Зестолгою, а так у меня будет возможность встретить попутчиков. И хотя Рьерт и предупреждал, что за территорией орков бои между «мирными торговцами» — обычное дело, однако вряд ли кто-то в своем уме станет связываться с дьяволом.

Жара, так яростно налегшая на голову, стоило нам выйти из дерева, спала. Хотя, правильнее сказать, мое инфернальное тело под нее адаптировалось. Я сижу в домене, где могу нырять в кипящую лаву, так что с ярким солнышком уж как-нибудь справлюсь. С холодом ситуация аналогичная — резкий перепад температур я ощущаю, но уже на втором выдохе мне не страшен мороз. Конечно, это не повод бегать с голыми бубенцами, но возможность хорошая и полезная.

Единственное, что действительно напрягало — так это пыль. Горячий ветер поднимал ее со спекшейся до трещин земли, швырял в глаза и подхватывал при каждом шаге новую порцию. Сапоги выбивали целые облака из почвы, на зубах скрипело, стало труднее дышать, губы покрылись тонким слоем песка. И зачесалось все тело, куда проникла пыль.

С проклятьем сплюнув грязный комок, я ускорил шаг, а потом и вовсе перешел на бег. Чем быстрее покину негостеприимный участок, тем лучше, дышать песком — развлечение явно не для меня. И хорошо еще, в Колыбели нет обширных пустынь, а степь, лежащая перед границей с Империей, куда как плодороднее, и почва там не выветривается от легкого дуновения.

— Ада, что там с орками, напомни? — обратился к жрице, перейдя на ровный бег.

— Ты должен подраться с сыном вождя, — отозвалась дьяволица, явно занятая чем-то еще. — Только потом он признает тебя Верховным Вождем.

— Сама что скажешь по этому поводу? — решив развлечь себя разговором, уточнил я. — Стоит ли мне занимать это место, или нам выгодней уступить его оркам?

Минуту я слушал лишь собственное сердцебиение и шум в легких. Каждый удар подошв о землю вздымал новые облака пыли, забивающей дыхание. Не хватает у меня скорости, чтобы мчаться быстрее, чем на мне оседает сухой песок.

— Если нам нужно выиграть время — то лучше будет контролировать Великий Поход, — ответила, наконец, жрица Асмодея. — Но если мы не планируем ввязываться в эту войну, то ты должен уступить.

— В обоих случаях части дьяволов придется пойти драться с торренами и Империей? — уточнил я, перепрыгивая широкую трещину в добрый метр длиной.

— Мы можем откупиться чем-нибудь ценным для Похода и вообще ни бойца не выставлять, — огорошила меня она. — Маруны — тоже в союзе, но сами воевать не пойдут, зато могут подбросить часть войск к границе со степью, сэкономив на расходах. Понимаешь, к чему я клоню?

Я сбавил скорость, заметив далеко впереди вздымающееся к небу облако пыли. Явно двигался какой-то караван, и шел он как раз в столицу орочьих земель. Стоило рассчитать место встречи.

— Все старые лидеры диких так или иначе замешаны в игре с Империей или Гильдией Искателей, — напомнил я, концентрируясь на разговоре. — Но какова вероятность, что нам удастся от них избавиться во время Похода?

— Если мы все союзники… — начала Ада, но я ее тут же перебил.

— Найди, чем мы откупимся. У тебя есть пара часов, прежде чем я встречусь с орками. Мне нужен какой-то уникальный козырь, о хитрая жрица хитрого Бога, — добавив в голос тепла, сообщил ей. — Если мы избавимся от слишком азартных голов, у нас появится время на то, чтобы начать выстраивать собственное государство. Ты же знаешь — пока самые горячие парни уходят из пещер добывать мамонта, самые хитрые в это время имеют их жен.

Вновь на некоторое время Ада замолчала, обдумывая мои слова. Наверняка ведь советуется параллельно с Касси, уж мехиса-то точно может подсчитать, какие варианты нам сулят больше прибыли. Даже с учетом моего Героического вмешательства в линии судьбы, наша пророчица должна найти, на какие дорожки которые ступать стоит с осторожностью, а на какие — бегом и с песней.

Я-то, болван, совсем уже забыл за всеми этими событиями о наличии такого мощного вычислительного центра в нашем активе. А вот жрица могла пользоваться услугами оракула без остановки, и, судя по тому, что дела у нас шли достаточно гладко, все так и было. Ну, или от меня утаивают важную информацию.

— Касси не может ничего сказать, мой архидьявол, — прервав затянувшееся молчание, сообщила Ада, подтвердив мою теорию. — Наша пророчица попросила передать дословно: «слишком тугой клубок вокруг Зестолгоя, пусть Дим остерегается — возможно, рядом другой Герой».

Окончательно остановившись посреди степи, я выждал, пока осядет поднятая мной пыль и лишь затем сделал несколько глубоких вздохов.

— Другой Герой? — переспросил я. — Это вообще меняет все.

Ада прерывать меня не стала.

— Значит так, слушай мою команду. Дьяволов приготовить к бою. Я направил к вам в крепость Хаэль, маруну. Если понадобится — пусть приводит как можно больше дьяволов к стенам города.

— Ты думаешь, орки замешаны?

— Не важно, — махнув рукой, будто та могла видеть, отрезал я. — Если не смогу справиться с чужим Героем, ты должна быть готова увести их из крепости куда-нибудь подальше в безопасное место. Если справлюсь — мне понадобятся те, кто сможет убивать виновных в сотрудничестве с врагом.

— Так или иначе, начинается большая война, — хмыкнула Ада. — Я сообщу Адаму немедленно, мой архидьявол. И, Дим…