Тетя встретила меня молчанием и поджатыми губами, она явно была не в духе. Тарелка с творожными хачапури звонко стукнулась об столешницу, горячие сырники блестели щедрой поливкой из малинового соуса в гнетущей тишине.

С тетей Милой мы живем уже несколько лет, и все ее маленькие слабости я выучила наизусть:

— Какой у нас сегодня чайный букет на дегустации?

Реакцией на мою попытку подлизаться было ироничное хмыканье, без слов тетя поставила передо мной свежезаваренный напиток в элегантном чайнике бирюзового оттенка, подвинула поближе чашку с блюдцем такого же цвета. Но Мила не была бы Милой, если бы смогла хранить ядовитое молчание больше нескольких минут:

— Это сорт особенный, дарлингджар с добавлением яблоневого цвета. На другом конце света собирают по листочку, чтобы ты утром могла взбодриться. Ты же по ночам пропадаешь, домой только под утро являешься, времени нет к приличным людям с тетей в гости сходить. Неделю как каждый день готовлюсь, то цветаевский пирог сделаю, то шарлотку, а все попусту. Есть некому мою стряпню.

Примирительно чмокнув тетю в щечку, я рассмеялась:

— Твои кулинарные шедевры известны на весь город, вчера несколько мужчин дрались за возможность их попробовать, отбили атаку цыганского табора.

— Ох, подлиза ты, Евгения, придумаешь тоже, — довольно рассмеялась родственница, но комплимент ее вдохновил на кухонные подвиги.

На кухне загремели приборы, взвыл блендер, духовка запылала жаром. Я поспешно ретировалась с этого поля битвы с кухонной утварью; тетя сквозь гудение комбайна крикнула:

— Сегодня в два мы едем к Бланкам. Елена Генриховна и ее мама нас ждут. У тебя три часа на наряды, пока я готовлю киш с грибами. Еще хочу угостить их трубочками слоеными с начинкой из сыра и бекона. Ну и, может, успею простенький десерт приготовить, например клубничный мильфей со свежими ягодами.

— В переводе с французского millefeuille обозначает «Тысяча лепестков». И это для тебя, тетушка, простенький десерт? Да любой ресторан платил бы тебе огромные деньги за такие простенькие десертики, — выдала я на выходе из душа. — А такое сокровище досталось мне и совершенно бесплатно.

Тетя смущенно отмахнулась лопаткой для жарки; комплименты привели ее в прекрасное расположение духа и гарантировали мне несколько часов сладкого сна. В обед я проснулась от невероятных ароматов, все грандиозные планы тети явно были приведены в исполнение.

На столе в кухне высилась целая башня из золотистых слоеных трубочек с сочной начинкой внутри, аппетитный пирог манил мягкой начинкой с кусочками грибов, в центре красовался король десертов — многослойная башня с волнами нежного крема между листами хрустящего теста и с россыпью свежих ягод сверху. Тетя потрудилась на славу, и на тарелках ждали поездки в гости закусочные сырные шарики с яркими капельками овощей, малюсенькие профитрольки с муссом из семги и еще пара ярких пакетов с чайными композициями.

Пока Мила плескалась в ванне, я выбирала наряд для визита к приличным людям. Никаких платьев с откровенными вырезами или ярких цветов, все сдержанно и элегантно.

Выбор пал на строгое платье стального цвета, белый воротничок и манжеты разбавляли его сдержанность. Нитка натурального жемчуга, собранные в хвост волосы, темные колготки и классические кофейного цвета ботинки превратили меня в идеальный образчик девушки из хорошей семьи, как будто только выпустили из частного пансиона.

Одобрительно рассмотрев меня с ног до головы, тетя убежала в свою комнату готовиться к балу. Мне было поручено ответственное и опасное задание — сложить все припасы в упаковки и термоконтейнеры, но при этом ничего не съесть и не разрушить кулинарную архитектуру. Яркие упаковки с чаем надо было обвязать декоративными кружевными лентами; на каждом пакетике приклеены ярлычки с аккуратными надписями: Апельсиновый закат, Барбарисовый дракон, Полевой букет.

Об этом визите моя родственница мечтала несколько дней, так что наряд она подбирала очень тщательно. Кофейного цвета костюм — юбка и кардиган — гармонично сочетался с кружевной блузкой цвета топленого молока. Сдержанные серебряные серьги, крошечная лаковая сумочка, серебристый платок на шее добавляли к наряду сдержанный шик. Волосы тетя собрала в аккуратную прическу, добавила пару капелек французских духов на запястья и подкрасила губы персиковой помадой.

Нарядные, с горой гостинцев, мы были готовы к светскому визиту.

У дома Бланков мы припарковались, когда время начало приближаться к вечеру. На стоянке прибавилось машин, а все клумбы вокруг дома покрылись зелеными стрелками первой нежной травы. Площадка во дворе была усыпана малышней всех возрастов, они висели гроздьями на разноцветной лестнице, копались в песочнице и гурьбой раскачивали все качели на территории.

Дверь нам открыла хозяйка квартиры — Елена, в домашнем хлопковом платье она показалась неожиданно мягкой, без привычной стали в глазах. В тот день навестить Елену Генриховну с матерью решили, видимо, все знакомые: в прихожей куртки, пальто, плащи висели на крючках и лежали на узком диванчике. Обувь стояла в несколько рядов, а в углу нагромоздилась парочка чемоданов. Женщина приняла нас довольно-таки радушно:

— Проходите, я сейчас положу вашу одежду в кабинете. У нас тут собралась неожиданно компания. Заехал Юрий Васильевич проведать, забежали учителя Адама из музыкальной школы — Женевьева и Вера Федоровна. И вместе с мамой из деревни приехали наши родственницы для поддержки в такой трудной ситуации. Так что народу много, проходите, я сейчас вас со всеми познакомлю.

Елена исчезла в глубине квартиры с нашими пальто. Из комнаты прямо по коридору доносились высокие женские голоса, среди них сразу узнавался звонкий колокольчик голоса Женевьевы.

Из гостиной выплыл Юрий Поляков, с последней нашей встречи он заметно повеселел и вернулся к прежнему лоску. Он галантно склонился над рукой тети, потом подхватил меня под локоть:

— Женечка, пойдемте, помогу вам донести тяжесть, я сегодня ухаживаю за столькими приятными дамами.

На кухне Юрий жарко зашептал мне в ухо, оглядываясь на дверь:

— Только не говорите Альбине, что вы знаете о похищении. Лучше никому не говорите. Все обошлось, и ей удалось вырваться из укрытия, где ее удерживали. Но теперь у моей жены психологическая травма, она не хочет никакой огласки или расследования.

— Но у вас такие возможности сделать это неофициально! А что, если и ваш сын у тех же похитителей? — удивилась я. Юрий развел руками:

— Но Альбина ничего существенного не может рассказать. Ей накинули мешок на голову на парковке у торгового центра, а потом держали в каком-то заброшенном здании. Воду и еду приносил человек в маске, лица она его не видела. К счастью, Альбина очень сообразительная, она смогла вскрыть замок и сбежать из плена. Но сейчас Алечка в жуткой прострации, не хочет это