решила не ждать я, выходя вперед, – Мы не причиним вам беспокойства!

– Никакого беспокойства! – поддакнула жабка, а я прикрыла ее ладонью.

От белоглазых отделилась худенькая фигурка и шагнула к нам, выходя под свет луны.

– Девчонка, – ахнул Лихо.

– Люди, знающие древний язык, вы можете пройти, – помолчав, скрипуче ответила она и, откинув длинные светлые волосы с плеча, повернула обратно.

Мы переглянулись, замявшись.

– Чего стоим? – подтолкнула меня гарпия, – Быстрее войдете, быстрее выйдете!

А я застыла. Что—то не нравилось мне во всем этом. Засвербело где-то в груди, и я потерла печать.

– Пошли, – мотнул головой Лихо.

– Может… – начала я, нахмурившись, но тут из-за моего плеча скользнул Корвус, на мгновение обернувшись, и, не дожидаясь нас, ушел вперед.

– Следи за ним, – посоветовала Кела, – Чую, не все там просто внизу… Силой какой-то знакомой тянет.

– Мы уходим, – прошелестело из темноты, и я, прижав посильнее Ваську, пошла следом.

– Не сгиньте только, – радостно помахала гарпия и растворилась в ночной темноте, будто и не было ее.

Под скалой действительно обнаружился проход, уходящий вглубь горы. Только не знай я, что это проход, ни за что бы не сунулась. Он больше напоминал звериные норы, и протиснуться внутрь мы могли только ползком.

– Видишь, как хорошо, что я тебя недокармливала, – обернулась к бледному Лихо, – Посмотрела бы, как ты на ковенских харчах сюда залезал!

– Хоть какая-то от тебя польза, – зашипел он, – Не ползи быстро, вдруг я застряну! Ненавижу подземелья!

Я сняла с плеча сумку, толкнула ее вперед и полезла, больно цепляясь коленями за камни. Лихо, стеная под нос, последовал моему примеру.

– Быстрее ноги переставляй, – тронула меня Васька за щеку, – Они там наворотили что-то у входа, видно, действительно, замуровываться собрались.

– Что? Что ты говоришь? – подхватился Лихо и тут же охнул, ударившись головой.

– Говорю, отличное место и люди тут приятные, – крикнула ему Васька, подхихикивая.

– Вот кто бы знал, что Повелитель болот так не любит замкнутые пространства, – добавила она тише.

– В топях раздолье и вонища, – прошипела я, царапая ладони.

– А тут только вонища, – покивала жабка, – Видно этим путем и летучие мыши пользуются.

– Долго еще? – простонал за спиной парень.

– Мне почем знать? – злобно ответила, отцепляя застрявшую между камней косу, – Я здесь тоже в первый раз!

Признаться, тут мне было сильно не по душе, и даже если отбросить в сторону мою работающую с перебоями интуицию, каменная толща над головой пугала.

– Хорошо господину магу, отправил нас непойми куда, а сам… – ворчала я, поднимая сумку и перекладывая ее вперед. Пузырьки внутри стукались друг об друга, и я даже заволновалась: не хватало только разбить что-нибудь в самый неподходящий момент.

– А сам сидит отдыхает в темнице, – хмыкнула Васька, – Ну да, ну да.

Проход меж тем стал расширяться, и спустя несколько мгновений я смогла подняться на ноги. Следом, пыхтя, встал Лихо, пригнув голову.

Наши провожатые ждали у входа в небольшую пещеру, держа в руках факелы и я, наконец, смогла их рассмотреть. Молоденькие девчонки с темной кожей и яркими светло-голубыми глазами с любопытством глядели на Лихо, что-то тихо друг другу говоря и хихикая. Я нахмурилась. Про чудей, я, конечно, знала немного, они всегда жили наособицу от остального мира и не делились своими тайнами, но до этого встречала только таких, как Бакуня, выбравших жизнь наверху. И нипочем бы не подумала, что у них девки заправляют.

– Мы проводим вас к госпоже, – проскрипела крайняя девчонка, глядя на меня своими странными глазами.

– Они не родственники нашему Корвусу? – заинтересовано оглядывала чудей жабка.

– Надеюсь, что нет, – серьезно ответила и повернулась, ища демона.

Корвуса не было. Вот и как за ним следить, если он куда-то делся?

– Идем, – буркнул Лихо, – Надеюсь, нам просто покажут дорогу и отпустят восвояси.

Чуди, побросав копья и факелы у входа в пещеру, одна за другой, подпрыгнув, быстро поползли почти по отвесной стене.

– Мда, – потянула я, глядя, как они юрко ныряли в дыру под потолком.

– Быстрее! – обернулась к нам одна из них, – Проход скоро будет запечатан!

Лихо нервно дернул руками, что-то зашипев сквозь зубы, подошел к стене и оглянулся на меня:

– Чего встала? Запечатан скоро будет, говорят! Хочешь вместе с ним тут запечататься?

– Ой, нет, – я перевесила сумку поудобнее, поправила рукава, и, схватившись за уступ, подтянулась выше.

– Хорошо, что штаны догадалась надеть, – жаба вцепилась мне в волосы намертво. Вздумай я ее сейчас отдирать – точно бы без половины косы осталась.

– Не то слово, – я, пыхтя, ползла следом за Лихо, который уверенно пер вверх. Видно, очень не хотел быть засыпанным камнями, и я его, признаться, прекрасно понимала.

– Осторожно! – крикнул Лихо, когда под его ногой, хрустнув, отвалился кусок скалы и полетел вниз.

Я резко дернулась, отклоняясь в сторону, а сумка, жалобно звякнув, стукнулась об стену. И по моей ноге, щедро смачивая штаны, что-то потекло.

– Забав, – взволнованно зашептала Васька, свесившись, – Кажись, беда.

– Да не кажись, – почесала я щеку плечом.

Пещера начала глухо вибрировать, каменная стена под пальцами задрожала, и я, быстро подтянувшись, затащила себя в нору и поползла за Лихо, оставляя за собой мокрый след.

В этот раз тоннель был значительно длиннее, благо стоны и нудеж моего спутника, ползущего впереди, почти не долетали. Впрочем, как и грохот от обвалившейся пещеры, который по идее должен был нас догнать, но нет, здесь, в тесноте и темноте, я ничего не слышала.

– И—и—и… – тоненько заверещал Лихо.

– Что там? – забралась мне на голову Васька.

– Я куда-то рукой влез! Забав, – он остановился, и я почти уперлась лицом в подошвы его сапог, – Дай платок.

– Сдурел? – зашипела я, – Ползи дальше, потом разбираться будем!

Лихо покряхтел, но двинулся, и я осторожно за ним.

– Блин, – почувствовала я под ладонью какую-то кашицу. И застонала почище Лихо. Это ж сейчас и одежда вся, и волосы… Знать бы еще, в чем мы тут дружно обвалялись, учитывая, что помет летучих мышей был твердым. Уж это-то я точно знала: в попытках варить зелья без ведьминых сил я пробовала самые разные компоненты, о которых раньше и подумать не могла. Нет, в этом подземелье какая-то другая живность водилась. Не хотелось бы с ней встретиться.

– Скоро там? – обхватила меня за шею Васька, – Устала я.

– Да неужели? – начала я едко, но тут сапоги Лихо пропали из моего поля зрения, а следом рука нащупала впереди какую-то пленку, и я, вздохнув, пролезла следом, тут же зажмурившись от яркого света, ударившего в лицо.

Глава 3

– Здравствуйте, гости незваные, здравствуйте,