Когда луна зашла, тяжеловесы сбросили скорость, а потом и вовсе остановились, свесив головы и отказываясь работать в темноте. Шкворень заскрипел, поворачивая, и карета свернула на поляну между деревьями. Лошади, звеня кольчугой, улеглись, не вылезая из сбруи, – спать в ней для них было привычно.

Внутри железного ящика зашуршали, зазвенели, из трубы пошел дымок.

Парни переглянулись.

– Ничего-ничего, – утешил их Равен, удобно устраиваясь и закидывая руки за голову, – когда-нибудь у них кончатся припасы, надо только дождаться, и тогда они выйдут! Кстати, Дайрен, ты дежуришь первый. Разбудите меня рано утром, до того как взойдет луна.

Патрик, Тедди и Рей переглянулись еще раз, пожали плечами и устроились спать. Дайрен, хмурясь, уселся дежурить.

Ночь прошла без приключений. Утром магов ждал сюрприз. Как только они разбудили ректора, сбоку телеги открылись двери, и оттуда выскочили закованные в латы вооруженные люди.

Ректор, скрестив ноги, сел с краю кареты, провел в воздухе рукой и зевнул. Скрип, грохот.

Теперь латники висели вниз головой, подрыгивая ногами и размахивая руками, их броня не могла им помочь. Лавель еще помахал рукой для острастки. Потряс нападающих, как груши, из них посыпались пики, кинжалы и пара мечей.

Потом нагнулся и заглянул внутрь. Его глаза быстро нашли Айрис, она лежала на одной из откидных кроватей, привинченных к стене железной кареты. Девушка безмятежно спала, укутанная в пестрое лоскутное одеяло. Из темноты блестели несколько пар испуганных глаз.

– А ну-ка выходи! – грозно скомандовал маг. Из темноты кареты осторожно вышла женщина с темными волосами, к ее ногам в страхе прижимались дети. Чумазый мальчик и девочка с голубыми бантиками в косичках.

– Тц, – ректор цыкнул зубом. – Ну-ка, ребят, – обратился он к адептам, – снимите с них шлемы.

Парни, проворно спрыгнув с крыши, отстегнули ремни лат и стянули железо с троих людей. Воины были как на подбор. Сопливый юнец с конопушками на носу, древний седой старик и только один взрослый крепкий мужчина с пронзительно-светлыми глазами и темными как смоль кучерявыми волосами.

– Цыгане, – подытожил Лавель, – чистокровные люди, лишенные волшебства и эльфийской крови. То-то я чувствую подозрительную пустоту в магическом фоне. Ни звона, ни вибрации, – тишина.

– Не убивайте нас! Пощадите! – пискнул паренек и получил затрещину от сердитого мужчины.

Равен щелкнул пальцами. Пленники рухнули на землю, загремев доспехами.

Черноволосый мужчина сразу же вскочил и бросился на Лавеля, но, получив удар кулаком под дых, упал к ногам ректора.

Три пары глаз злобно уставились на Лавеля. Мальчишка и старик кинулись поднимать своего. Больше никто из них не пытался нападать.

Бывший ректор шагнул в железную повозку. Женщины в страхе попятились. Протянув руку, он пощупал лоб девушки, одновременно проверяя, все ли с ней в порядке. Брови мага нахмурились. Лоб ведьмы был огненный.

– С ней все в порядке, просто заболела, сильная простуда и переохлаждение, – пискнула девушка с косичками. Пронзительно-голубой взгляд переместился на говорившую. Мать отдернула ребенка и спрятала за спину.

– Чем вы опоили ее?

– Мы дали ей отвар из лекарственных трав, и она уснула, – проскрипел старческий голос из темноты, – скоро температура пройдет и ей станет легче.

Равен отдернул шторку, там, прижимая младенца к груди, стояла старая сморщенная почти беззубая цыганка.

– Ты ведьма? – спросил Лавель.

– Травница, ведьмачка.1 Магии во мне мало, как и эльфийской крови. Детям моим и вовсе чары не передались, они чистокровные люди, – блеклые глаза с морщинками вокруг нагло, без страха посмотрели на Равена, рука старухи уперлась в бок. – А теперь ответь мне на один вопрос, чародей-вампир, что ты с нами сделаешь за помощь твоей подруге, – убьешь?

– Не сегодня, – коротко бросил Равен.

***

Путешествовать пришлось все так же в том же порядке. Цыгане с простывшей Айрис – внутри укрепленной кареты, а четверка парней во главе с ректором – на крыше. В самом транспортном средстве места было мало. Так как больная девушка заняла одну койку, к ним на крыше присоединился и сам глава семейства. Черноволосый и светлоглазый Баро – на цыганском языке это означало «главный».

Спустя пару дней пути они подружились, и цыгане перестали пугаться магов, а маги с интересом слушали про жизнь чистокровных людей, которых видели впервые. В Светлой Империи чистокровок практически не было, в основном ведьмаки и ведьмы, слабо наделенные магией. А если и были, то они прятались по какой-то неизвестной причине.

Семья цыган состояла из жены Лилуди, что с цыганского переводилось как "цветок". Их детей, старшего сына, первый бой которого так бесславно не начался – Сонкай – в переводе "золотце". Двух жгуче черных близняшек, как две капли похожих друг на друга – Кхамало – "солнечный" и Чарген – "звезда".

В углу попискивал недавно появившийся на свет Ягори – "огонек", которого без устали укачивала мать Баро, баба Баваль – "ветерок". Со старухой постоянно переругивался отец Лилуди, дед Бахти – в переводе с цыганского "счастливец".

Семья Баро была странствующими ремесленниками-торговцами. Никто в их клане не был наделен магией, приходилось как-то выживать, колесить с места на место, из города в город и продавать свои поделки. Сами ромалэ не были наделены чарами, но защитные амулеты, набитые магическими травами, делали на раз-два-три. К этому приложила руку единственная ведьма в их семье баба Баваль. Даже дети участвовали в создании магических примочек.

Теперь они ехали в ближайший город, чтобы продать созданные в дороге сокровища. Больше всего популярностью пользовались амулеты против монстров и ночных тварей. Вот почему цыгане могли так легко и безнаказанно передвигаться по дорогам, не боясь монстров, для которых лошади в железной броне были всего лишь консервами, – легко вскрыть, легко съесть. Тяжеловесы были обвешаны специальными амулетами, даже самые голодные чудовища шарахались от коняг.

Загвоздка была в том, что, несмотря на то, что город был совсем близко, всего в дне пути, добираться до него было трудно. Он стоял на высокой горе, естественном природном образовании, в месте столкновения двух тектонических плит. Равнина, покрытая лесами, по которой они ехали, резко делала изгиб и устремлялась вверх к облакам крутыми склонами. Добраться до укрепленного города можно было, только объехав эту гору. Сбоку по специальному серпантину, выбитому в камне магией, можно подняться на саму кручу и попасть под защиту каменных стен. Это был самый укрепленный и неприступный город в этой части Темной Империи.

– Пойдет, – немногословно одобрил Равен объяснение ромалэ.

Бронированная телега выехала из леса. Сделали последний привал перед долгой дорогой по открытой местности. На горизонте были видны горы. Баро пообещал, что, когда зайдет луна и стемнеет, на вершине будут видны огни города.