— Ирадос всегда испытывала нездоровую страсть к хвостам, — пояснил другу ректор, не заботясь наличием посторонних слушателей. Те же навострили уши в ожидании откровений. — Теперь понятно почему. Вы знали? — при адептах лорд ти Онеш предпочел формальное обращение.

— Догадывался, — туманно ответил проректор. — Я ведь оборотень и некромант, милорд, мы видим немного больше. Зато теперь у Ведущей из нашей Академии появился козырь на соревнованиях. Если, конечно, научится превращаться по собственному желанию, это не так просто.

Соревнования! Слово подействовало как ушат холодной воды.

Малица замерла и ощутила, как заломило кости. Мгновение — и мир потерял былые краски и четкость. Девушка стояла на двух ногах, в прежней тренировочной форме из толстых штанов на подкладке и стеганой рубашки.

Внезапно стало холодно, будто налетел ледяной ураган. Неведомый шепот в голове манил куда-то, просил подойти ближе. Ближе куда?

— Ирадос!

Окрик лорда Шалла напомнил, Малица в центре пентаграммы, бок о бок с призраком убитого преподавателя, которого она недавно мучила. И судя по взгляду, тот жаждал мести.

Девушка облизала губы и, напрягшись, вновь окружила себя ореолом огня. Обернуться ящерицей не вышло. Ничего, потом попрактикуется.

— Ирадос, — проректор напомнил о себе постукиванием каблука, — вообще-то, тут ритуал, некромант стоит… Наверное, не просто так. Ваша незамутненная радость прекрасна, но давайте перейдем к сути.

— Не надо! — неожиданно завыл призрак дроу и отшатнулся к дальнему краю пентаграммы.

Сначала Малица ничего не поняла — только что ведь хотел проверить ее на прочность, — но потом увидела магический жезл в руках лорда Шалла. Он светился ровным фиолетовым светом, отбрасывая зловещие лиловые пятна-тени. Саламандре стало не по себе, захотелось выбраться, переступить черту.

— Норман, довольно! — Встревоженный ректор шагнул к другу и ухватил за плечо. — Он и так все скажет, адептка Ирадос подвергается опасности!

— Все для тебя, — усмехнулся лорд Шалл. — Выдергивай свою красоту.

— Что вы себе позволяете? — голос главы Академии мгновенно заледенел.

Он смерил заместителя пронзительным взглядом. В глубине глаз читалось осуждение.

Проректор закусил губу и дерзко ответил:

— Не более чем нужно.

Глава Академии насупился. Назревал конфликт, но благоразумие пересилило. Морщинки на лбу разгладились, брови отступили от переносицы.

— Безусловно. Я не вмешиваюсь в работу некроманта, однако адептка Ирадос — стихийница…

— Она будущая Ведущая и только что училась бороться со страхом, — отрезал лорд Шалл. В облике проступила волчья ипостась, даже глаза из голубых стали бледно-желтыми. Значит, гневался и сильно. — Не превращайте ее в тепличный цветок, милорд, Ведущая обязана справляться с любыми трудностями, возникающими на ее пути. Кроме того, — он бросил быстрый взгляд на саламандру, — она провинилась, ослушалась командира, и вы сами велели определить наказание.

Ректору оставалось смириться. Даже он не решался спорить с другом, когда тот приходил в ярость. Демон, конечно, сильнее, но оборотень опаснее. Его можно победить, но вот стоит ли начинать драку? Особенно, если оборотень — твой лучший друг. Пусть лучше успокоится, благо лорд ти Онеш неправ, сам спровоцировал вспышку.

Некромант успокоился так же быстро, как и вспылил. Моргнул пару раз и вернул прежнюю голубизну глаз.

— Простите, милорд, — скупо извинился он, — я не привык к указаниям во время ритуалов. На кладбище я единственный закон, вот и вспылил немного. Безусловно, вы правы, дух готов сотрудничать, и адептка Ирадос может смело возвращаться к товарищам. Предлагаю поручить им осмотр учебных корпусов. Что-то подсказывает, адепты могут найти нечто занимательное.

— Что именно?

Ректор не решался приблизиться к контуру пентаграммы и досадливо хмурился. Некромантия не его стихия.

— Хотя бы труп, — без обиняков ответил лорд Шалл. — И его поделки. Алхимией занимались в Академии: слишком дорого оборудовать собственную лабораторию, к тому же небезопасно. Пускай адепты посмотрят. Предупредите духов-охранников, порталы я обеспечу.

Лорд Шалл пошарил рукой в кармане брюк и извлек круглый камушек с капелькой слюды в центре.

— Ловите! — некромант бросил артефакт Кристофу. Тот ловко поймал и крепко сжал в пальцах. — Это артефакт переноса. Заряжен на десять перемещений — более чем достаточно. Пользоваться элементарно: стиснуть и представить место, куда хотите попасть. Эдер Кносс сбежал с помощью подобного.

Юноша кивнул и поблагодарил за доверие.

— Учтите, использование проверю! — предупредил лорд Шалл и, наконец, вспомнил о саламандре. Та все так же мялась у контура, радуясь, что дух не спешил нападать. Вот ведь, туда попасть легко, а выйти пентаграмма не дает. — Руку, Ирадос!

Малица с радостью повиновалась и с облегчением перевела дух, когда оказалась по ту сторону черты. На плечи тут же легла ладонь ректора, будто защищая. Словно этого мало, лорд ти Онеш притянул к себе, фактически заключив в живое кольцо. Саламандра не сопротивлялась, наоборот, порадовалась: так ничего не страшно. Со стороны, впрочем, все выглядело невинно: обычная забота старшего о младшей.

Взгляды приковал проректор. Тот опустился на корточки и о чем-то шептался с духом. Похоже, дроу сдался и заговорил. Выглядел он плохо: огонь саламандры сделал свое дело, оставив темные пятна на призрачном теле.

Мэгрос дремал после вечера с бутылкой: день выдался тяжелым, и дроу сбрасывал напряжение столь нехитрым образом. Как и прочие представители его расы, погибший ни с кем не дружил, поэтому не мог поделиться проблемами. Убийца взломал магические печати и принялся за поиски тайника. Мэгрос бы не проснулся и, может, остался жив, если б не скрипнувшая половица. Сработал сформированный многими поколениями рефлекс, дроу вскочил и схлопотал проклятие запредельного уровня. Оно сработало мгновенно. Кровь загустела и потекла в обратную сторону. Так и не успев сделать ни шагу, Мэгрос замертво рухнул на кровать.

— «Прощальный поцелуй», — мрачно прокомментировал ректор. Пальцы на плечах Малицы сжались. — Это не адепт, даже не преподаватель, а самый настоящий темный маг. — И, бросив уничижительный взгляд на призрак, добавил: — До какой степени надо напиться, чтобы проворонить погром в своей комнате?

Дроу насупился и с трудом промолчал.

— Идите, Ирадос, — лорд ти Онеш наконец отпустил саламандру и подтолкнул к выходу. — Задание у вас есть, амулет связи тоже. А кулон выбросили?

— Нет, — отчего-то смутилась девушка и, расстегнув воротник, дернула за шнурок. Янтарная подвеска блеснула искоркой солнечного света. — Ношу, вы же велели.

— Хорошо, — кивнув, тепло улыбнулся ректор. Малице показалось, за этой улыбкой скрывалось нечто большее, чем одобрение. — Значит, вы под присмотром. Я дам вам в провожатые одного из духов-охранников.