И сам Рудель выжил в бою только чудом, благодаря своей отваге и некоторой бесшабашности. Наблюдая за его маневрами в небе, Герман Вольф отметил, что этот пилот летает не так, как все в люфтваффе. Вместо осторожной и просчитанной до мелочей тактики – яростный напор! И если другие пилоты люфтваффе старались отступить, если бой был им невыгоден, то Ханс-Ульрих начинал импровизировать на ходу. Его манера пилотирования была ближе к русской, нежели к немецкой. Может, поэтому он был еще жив…

Приземлившись на аэродроме, Герман Вольф занялся привычным уже делом: он подсчитывал пробоины, испещрившие крылья и фюзеляж верного «Фридриха» Bf-109F-4.

На летном поле пожарная команда тушила обломки разбитого при посадке «Мессершмитта-109». Пилот тянул подбитую машину до последнего, но тяжелый Bf-109G-4 и в хорошем состоянии обладал «скверным нравом» на взлете и посадке. Поврежденное шасси не выдержало нагрузки и подломилось. Истребитель скапотировал, встал на нос, а потом перевернулся вверх колесами. И для того, чтобы вытащить полуживого пилота, пришлось рубить плексиглас бокового окна кабины.

К майору Вольфу подошел Ханс-Ульрих Рудель, весь мокрый от пота.

– Потери весьма серьезны.

Герман сдержанно кивнул в ответ.

– Вы летаете отчаянно, герр Рудель. Так же отчаянно, как и русские.

– Да, майор. Русские сражаются отчаянно. И именно поэтому мы должны уничтожить этих фанатиков-большевиков, пока они не уничтожили весь мир! Рудольф Гесс[30] прекрасно это понимал, когда полетел с тайной миссией в Лондон. А я летаю так потому, что по-другому летать и воевать не умею, такая уж у меня работа. – Ханс-Ульрих был радикальным нацистом и не скрывал своих взглядов. – Вновь и вновь фюрер подчеркивает, что мы должны одержать победу над большевизмом, иначе мир будет погружен в ужасающий хаос, из которого он никогда не сможет выбраться. Следовательно, большевизм должен быть уничтожен, пусть даже сейчас западные союзники и отказываются понимать, как губительна для них и остального мира их собственная политика.

На это Герман Вольф, изрядно подрастерявший нацистскую патетику в штрафной команде в ледяном аду Сталинграда, только пожал плечами.

Это еще одна цитата из книги Ханса-Ульриха Руделя – свидетельство из первых рук противоборствующей стороны. Война для немцев уже вошла в ту стадию, когда силы стали равны и чаши весов истории колебались от брошенных на них тысяч и тысяч жизней.

Сегодня у эскадрильи майора Волина было серьезное задание, впрочем, иных на фронте просто не бывает.

– Поведете группу прикрытия противотанковых штурмовиков, – сказал ему комполка. – Летчики из 807-го штурмового авиаполка – опытные ребята. Командир у них – полковник Петр Забавских. Вроде как тоже бывший штрафник, это мне сообщили под большим секретом. Так что и на земле, и в воздухе общий язык вы найдете.

– Товарищ полковник, у меня в эскадрилье осталось пять человек. Остальные сбиты, три летчика погибли.

– Понимаю тебя, Александр, бери звено капитана Калиниченко из третьей эскадрильи, но прикрытие «горбатых» обеспечь!

– Есть, товарищ полковник!

Перед вылетом Волин подошел к Ивану Калиниченко.

– Ваня, готовься, пойдешь со мной в прикрывающей группе. Я поведу звено своих в атакующей. Ребята у тебя опытные, так что сковывай немецкие истребители на горизонталях, веди бой на виражах. И от штурмовиков не отрывайся. А я прикрою тебя сверху.

– Идем эшелонированно?

– Точно так, я – с превышением группы штурмовиков в восемьсот метров. А ты займи позицию возле «горбатых».

– Хорошо, буду держаться над ними в ста метрах и ходить «ножницами», – ответил Калиниченко.

– Да, это хорошая тактика. Держи связь и верти головой.

Вместе с командиром второго звена майор Волин провел короткий инструктаж с летчиками. Эти ребята, хоть и молодые, уже успели закалиться в воздушных боях. Арифметика здесь простая и страшная – если в первых двух-трех вылетах не сбили, то есть шанс выжить и набраться опыта. Хотя попадались такие самородки, которые в первом же бою сбивали по паре «мессеров»! Все же система летной подготовки в ВВС Красной Армии прошла серьезную эволюцию с довоенных времен. На войне учатся быстро…

– Задача ясна?

– Так точно, товарищ майор!

– По машинам!

Летчики занимали места в кабинах истребителей, техники помогали им запускать моторы. Вскоре командирская пара уже поднялась в воздух, а вслед за ними – и все остальные летчики. Штурмовики появились над аэродромом точно в срок – минута в минуту. Гул мощных двигателей буквально заполнил пространство. Грозные «летающие танки» шли в тесном строю, выставив вперед длинные стволы крыльевых противотанковых пушек.

– Я – Леопард-1, прием. Привет, «горбатые»!

– Это «горбатые», прием. Рады видеть вас, «маленькие»!

Майор Волин покачал крыльями и взял ручку управления самолетом на себя. «Аэрокобра» послушно задрала свой хищный острый нос, набирая высоту. Строй штурмовиков остался внизу, а вместе с ними – и звено капитана Ивана Калиниченко.

* * *