– Это «горбатые», прием. Подходим к цели, минута до атаки – прикрывайте, «кобры»!

– Понял вас. «Илы», прием, работайте спокойно. Мы прикроем, как поняли меня?

– Тебя понял, захожу на цель!

Внизу бушевали огонь и раскаленная сталь. Бронированные монстры рвали один другого клыками карбид-вольфрамовых бронебойных снарядов. Скрежетали стальные траки гусениц, ревели моторы, от раскатов орудийного грома содрогалась земля. Гитлеровцам удалось, сосредоточив мощный ударный кулак танков, самоходок и мотопехоты, прорвать нашу оборону на участке фронта. И тогда навстречу «панцерам» с громовых небес ударили «крылатые танки» Ильюшина! Это были штурмовики Ил-2НС-37 с еще более усиленным противотанковым вооружением.

К весне 1943 года единственными бронированными целями вермахта, с которыми еще могли бороться «илы» с помощью пушек, были лишь легкобронированные бронемашины, бронетранспортеры, а также артиллерийские самоходки типа Wespe с легкой броней. Противотанковые истребители Marder II и Marder III, созданные на базе легких танков, тоже могли быть поражены 20-миллиметровыми крыльевыми пушками штурмовиков ШВАК и 23-миллиметровыми ШВАК. Однако доля легких танков в составе «Панцерваффе» на Восточном фронте к этому времени уже существенно уменьшилась. Им на смену пришли более мощные средние и тяжелые танки.

В связи с этим перед конструкторами самолета и его вооружения встал серьезный вопрос повышения противотанковых свойств штурмовой авиации Красной Армии. И вскоре постановлением Государственного Комитета Обороны № 3144 от 8 апреля 1943 года авиазавод № 30 обязывался в кратчайшие сроки наладить выпуск двухместных штурмовиков Ил-2АМ-38ф с двумя пушками калибра 37 миллиметров «11П-37» ОКБ-16. Боекомплект нового мощного орудия составлял по полсотни снарядов на ствол. При этом штурмовик шел на боевой вылет без реактивных снарядов и с нормальной бомбовой нагрузкой в 100 килограммов. В перегруз он мог поднять две сотни килограммов бомб. Боезапас пулеметов ШКАС и УБТ сохранялся прежним. В мае 1943 года авиазавод № 30 должен был изготовить полсотни новых штурмовиков, в июне – 125, в июле – 175, а с августа перейти на выпуск всех самолетов с крупнокалиберными авиапушками.

Руководство авиапредприятия сумело уложиться в жесткие фронтовые сроки. Девиз «Все для фронта – все для победы»! – подавляющее большинство советских людей воспринимали как личный долг. В апреле Тридцатым авиазаводом было изготовлено пять Ил-2 с пушками конструкции Нудельмана – Суранова НС-37 головной серии. Один из «илов» с заводским номером № 302349 27 мая начал программу государственных испытаний в НИИ ВВС Красной Армии. Эти испытания после выполнения двадцати шести полетов с налетом 11 часов 35 минут успешно завершились к 22 июня 1943 года. Проводили опытную эксплуатацию ведущий летчик-испытатель Кабанов, ведущий инженер Холопов, летчики облета майор Долгов и инженер-майор Синельников.

Предъявленный на Государственные испытания штурмовик отличался от серийных Ил-2 только установкой двух пушек НС-37 с боекомплектом по 60 снарядов на ствол и отсутствием реактивных снарядов. Бомбовая нагрузка машины составила 200 килограммов.

– «Горбатые», прием! Первый заход – с пологого пикирования, каждый выбирает цель самостоятельно, – в голосе командира штурмовиков сквозило напряжение, однако летчик-штурмовик не давал волю эмоциям. – Потом работаем «каруселью»! Как поняли меня, прием?

– Вас понял, командир, выполняю.

Пришло время противотанковым Ил-2 продемонстрировать свою ужасающую огневую мощь!

* * *

Боекомплект к пушке Нудельмана – Суранова НС-37 состоял из патронов с бронебойно-зажигательно-трассирующими снарядами БЗТ-37 и осколочно-зажигательно-трассирующими – ОЗТ-37. Бронебойные снаряды предназначались для поражения наземных бронированных целей, а осколочные – для уничтожения преимущественно самолетов противника, грузовиков и разрушения полевых укреплений. Кроме того, специально для этой пушки был разработан и подкалиберный снаряд, обеспечивающий пробитие брони толщиной до 110 миллиметров.

Ленточное питание пушек НС-37 позволило специалистам ОКБ Сергея Ильюшина разместить их непосредственно у нижней поверхности крыла с использованием очень простого крепления. Пушки закрывались относительно компактными обтекателями, каждый из которых состоял из двух легко открывающихся створок. Боекомплект к каждой пушке укладывался непосредственно в отсеки крыла. Вес одной пушки НС-37 с боекомплектом равнялся 256 килограммов.

При полетном весе 6277 килограммов максимальная скорость штурмовика на высоте 1320 метров составила 387, а у земли – 375 километров в час. Практический потолок нового самолета не превышал 5200 метров. И при этом время подъема на высоту в километр составляло 3 минуты. Максимальная дальность полета штурмовика была около семисот километров. Таким образом, по сравнению с серийными «илами», вооруженными пушками ШВАК или ВЯ-23, штурмовик с НС-37 и с бомбовым грузом в 200 килограммов стал более инертным, сложным на вираже и на боевом развороте. Ухудшение пилотажных характеристик нового штурмовика, так же как и Ил-2 с пушками ШФК-37, было связано с большим разносом масс по размаху крыла и наличием обтекателей пушек, ухудшающих общую аэродинамику самолета.

Во всем диапазоне центровок Ил-2 с пушками НС-37 не имел продольной устойчивости, что существенно снижало прицельность стрельбы в воздухе. Это усугублялось сильной отдачей пушек при стрельбе из них – максимальная сила отдачи составляла около пяти с половиной тонн! А среднее значение силы отдачи примерно равнялось двум с половиной тоннам! Все это приводило к большому рассеиванию снарядов при стрельбе в воздухе. Так что стрельбу со штурмовика Ил-2 из пушек НС-37 необходимо вести только короткими очередями длиной не более двух-трех выстрелов. При стрельбе одновременно из двух пушек вследствие несинхронности их работы самолет испытывал значительные толчки, «клевки» и сбивался с линии прицеливания. Поправка в прицеливание и в этом случае в принципе была возможна, но только для хорошо подготовленного летчика.

Однако поражение точечных целей – танков, бронемашин, автомобилей – при нормальной работе пушек было весьма эффективным. Гораздо лучше, чем у «Юнкерса» Ju-87G-1, если сравнивать эти два самолета. Естественно, такое было возможным, потому что советский Ил-2 изначально задумывался как противотанковый штурмовик.

А «лаптежник» с подвесными пушечными контейнерами, по сути, был «самоделкой на коленке». Вынужденной мерой командования люфтваффе.

* * *

Командир полка противотанковых штурмовиков полковник Петр Забавских точными, выверенными движениями ручки управления самолетом и педалей руля поворота наводил свой самолет. Для успешного применения Ил-2 с пушками НС-37 летчик-штурмовик должен был иметь отличную стрелковую и летную подготовку. И она у Петра Федосеевича была: в 1942 году он возглавил штрафную эскадрилью штурмовиков – она закалилась в огне Сталинграда так же, как и штрафник-истребитель Александр Волин. Они летали рядом, можно сказать, крыло в крыло над волжской степью, однако тогда их фронтовые дороги не пересеклись. Они повстречались позже – в грандиозной битве на Кубани.