– Дочка, робеть перед мужчиной нормальное чувство для юной девушки…

– Не перебивай, пожалуйста. Я не робею. Я его боюсь! Принц Файбардский мне отвратителен. Он никого не уважает, и меня в том числе. Он угрожает людям. В его… – помедлила, решая, стоит или не стоит? Стоит. – В его особняке происходит явно что-то незаконное. Я видела, как играют в карты. Уверена, там творятся вещи и похуже.

– Элья, ты была в особняке Галэна?!

– Да, папа. Я была в особняке Галэна. А ты думал, кроме учебы, я буду сиднем сидеть в своей комнате? Так вот, мне это надоело. Я хочу жить нормально! Развлекаться, выбираться в город, ходить на ярмарки и вечеринки, посещать театр или просто гулять с друзьями и ходить по магазинам.

– Оэльрио, мы с тобой тысячу раз это обсуждали. За пределами поместья и академии может быть опасно.

– Папа! По-настоящему опасно для меня находиться рядом с Галэном! Как ты не понимаешь?! Он ужасный человек! Принц Файбардский говорил мне жуткие вещи и запугивал. Неужели ваши службы не в курсе его делишек?

Меня обдало холодом, но отец тут же притушил свою неосознанную реакцию, которую я и уловила-то, только благодаря своей чуткой эмпатии.

– Кое-что нам, конечно, известно, – его тон стал осторожным. – Но это не более чем детские шалости, которые простительны для его положения.

– Детские шалости?! Папа, но Галэн давно не ребенок! – тут меня вдруг осенило, ведь у принца Файбардского много влиятельных друзей в Эрессолде. – Папа, может, принц просто платит кому-то из ваших, чтобы все так считали?

Снова молчание. На этот раз явно задумчивое. Ну а что? Шантаж – разве детская шалость?

– Он заставил меня дать согласие на помолвку, угрожая жизни людей! – Ну вот. Кажется, я и решилась. Сердце было готово выпрыгнуть из груди, но остановиться уже не было возможности. Тем более что отец меня впервые за последнее время так внимательно слушает. – Папа, Галэн сделал фотографии, на которых я и мои друзья. Очень… странные, но там все не так, как кажется. Моя репутация… И… Они могут пострадать, если… Если ты все не так поймешь, – сумбурно получилось, но я выдохнула и заговорила спокойнее, пытаясь вложить всю силу убеждения, на которую была способна: – Папа, пожалуйста, услышь. Мне кажется, принц просто меня убьет. Неужели после всего, что узнал, ты и дальше будешь настаивать на воле императора? Неужели мое… Да что там счастье? Моя жизнь для тебя так мало значит?!

Все, больше терять нечего. Я почувствовала, как отец хмурится.

– Элья, дочка, я не думал, что все настолько серьезно. Я считал, что ты просто строптивая… Но то, что ты говоришь… Почему, бесы дери, ты не сделала этого сразу?!

– Пыталась! Но с тобой порой сложно. Думала, ты меня снова запрешь.

Слезы одна за другой потекли по щекам и закапали на подушку.

– Что именно я могу увидеть на тех фотографиях?

– Там Вердерион Аллакири и Райд Эллэ без ничего и… я рядом с ними. Так вышло потому, что я случайно заставила их обернуться.

– Заставила? – отец был крайне удивлен, но быстро собрался. – Хорошо, об этом мы поговорим позже. Я лично займусь этим делом, а тебе лучше пока пожить дома. Так безопаснее.

Началось!

– Папа, у меня же практика с завтрашнего дня. Мне бы не хотелось ее пропускать, но нужно твое согласие, – да уж, самый удачный момент, чтобы его попросить. И каковы шансы на успех, спрашивается? Но все же пытаюсь: – Я, между прочим, сегодня сдала экзамен. Результаты завтра, но подозреваю, что отлично. Мы и правда хорошо справились. Там был этот, как его… Тонгомерус тирпес и сонники!

Только бы отец не молчал, я даже затаила дыхание, слушая, как стучит сердце.

– Малышка, будь предельно осторожна и пока никому ничего не говори. С Галэном постарайся не встречаться. Если столкнешься случайно, веди себя как обычно. Ни в коем случае не угрожай, никуда с ним не ходи и, умоляю, держи при себе амулет вызова. Ты навела меня на одну мысль, и теперь кое-что предстало в ином свете.

– Папа, только не действуй в лоб, я боюсь, что кто-то может пострадать. Принц использует артефакты сияющих, о которых мы раньше и не слыхали даже. А еще… Сегодня Галэн снова устраивает вечеринку. Он потребовал, чтобы и я там была, но мне кажется, что может случиться что-то плохое, если я туда отправлюсь.

– Не беспокойся, к нему в гости нагрянет служба имперской безопасности. Я тебе верю, – пояснил лорд Сатем, – но, чтобы действовать официально, нужны доказательства. Кстати, где точно будет проходить вечеринка?

– Не знаю… Обычно есть проводник, который имеет коды доступа для портала.

– Хорошо, разберемся.

– Пап, так что насчет практики?

– Думаю, стажировка в императорском дворце тебя устроит, а ночевать будешь дома. Сегодня, правда, придется остаться в академии, но завтра я тебя заберу после практики.

Я вздохнула, ну хотя бы компромисс.

– Ладно, пап, спасибо, что поверил. – помедлила, прежде чем сказать привычные и важные слова: – Люблю тебя.

– И я тебя, малышка!

После разговора с отцом стало гораздо легче. Может, теперь и нет смысла вламываться в комнату Галэна? Но с другой стороны…

– Я все рассказала, – повернулась к подругам. – Зря я боялась, что отец узнает про те фото.

– Я же говорила, Галэн просчитался, – порадовалась Тилья. – Он просто думал тебя запугать. Решил, что после такого ты станешь бояться собственной тени.

– То есть теперь нам не стоит вламываться в его комнату? – уточнила Кассандра.

Я задумалась, было какое-то предчувствие.

– Думаю, стоит. Если он и правда замешан в темных делишках, то после проверки особняка, скорее всего, постарается избавиться от всех улик. И если в его комнате есть хоть что-то, что может помочь, нам лучше поторопиться. Ему ничего не стоит прыгнуть назад порталом, если он почует неладное.

На том и порешили.

– Пора! – Тилья, расположившись с книгой в холле нашего этажа, некоторое время следила за студентами. – Тусовщики массово сползаются к порталу, думаю, принца уже нет.

Мы с Кэс, напялив платья и немного подкрасившись, создали видимость, будто тоже собрались на вечеринку, это чтобы избежать вопросов, если кто-то увидит нас у принца под дверью. Тилья приготовилась дежурить снаружи, расположившись с книгой на подоконнике. Я не стала сразу надевать ожерелье-блокиратор. Не хотела оказаться беспомощной в случае, если Галэн окажется у себя, а вот амулет вызова надела. Правда, вряд ли смогу его активировать, пока на мне ожерелье, но это не беда. Один рывок, и я снова стану магом.

– Может, не стоит? – Кэс воровато озиралась, но в коридоре старшекурсников было на удивление пусто. Похоже, тут все без исключения празднуют успешное окончание семестра, что нам только на руку. – Страшно так.