– Сообщи о находке отцу, – отозвалась Кассандра. – Он должен обо всем узнать как можно скорее.

– Ох, представляю, что скажет грозный Теневой маг, после того как я обещала сидеть тише мыши, а сама тут же полезла к Галэну в логово. – Девчонки смотрели умоляющими глазами. – Да ладно вам! Я уже пыталась, но он почему-то не отвечает. – Я постаралась задавить в зародыше даже отголосок мысли о том, что с папой могло случиться что-то плохое. – Нужно бы узнать о нейтральном источнике все возможное. Жаль, в библиотеку идти поздновато, а завтра практика.

– Отец тебя отпустил?

– Да, – я счастливо улыбнулась. – Он посчитал, что в императорском дворце мне ничего не будет угрожать.

– Да уж, с одной стороны, не так весело и придется ходить по струнке, зато безопасно и престижно, – улыбнулась Кэс. – И точно пойдет на благо в будущем. Не удивлюсь, если мы окажемся там вместе.

– Это было бы здорово! – я обняла природницу, заметив легкую грустинку в глазах у Тилирио. Да уж, у нее нет таких родственников. Я поспешила ее ободрить: – Не печалься, Тил, я замолвлю и за тебя словечко.

– Я… Мне так неловко… – Тилья искренне смутилась.

– Брось! Из-за меня теперь все вы можете оказаться под ударом, – я вдруг ощутила укол тревоги. Протащить во дворец еще и ребят у меня вряд ли получится.

Отец так и не ответил ни на второй, ни на третий вызов. И я легла в кровать, раздумывая, не поговорить ли еще и с Вердом, но накатила какая-то робость. Показалось, что мы почти чужие, ведь на деле это так и есть, несмотря на все моменты удивительной близости, произошедшие между нами. Нет, пожалуй, к еще одному серьезному разговору я сегодня не готова. Экзамены, беседа с отцом и обыск, учиненный мной в комнате Галэна, отняли последние крохи энергии. Попробую найти для этого силы завтра, как говорила Скарлио Охаррэ, героиня горячо любимого мной романа «Заблудившиеся в Чаще».

Проваливаясь в сон, я почувствовала вызов.

– Элья, дочка, уже спишь?

– Да, папа. Что-то случилось? Я не смогла тебя дозваться. Все в порядке?

– Я был занят, учинил проверку некоторым должностным лицам, и должен признать, ты была права. Стоило чуточку поднажать, и я получил не только признание, но и суммы, уплаченные принцем Файбардским. А в его особняке и правда обнаружился настоящий притон, так что вечеринка не состоялась, а сам Галэн ушел. Подозреваю, что в Файбард. Также он может скрыться и на территории академии. Там несколько иные законы, и просто так его будет не достать.

– Папа, есть еще кое-что. Я узнала, что Галэн имеет отношение к культистам. У него их символ. Очень дорогой и настоящий.

– Боюсь даже спрашивать, как тебе это удалось, – устало вздохнул отец. – Видать, мне придется тебя хоть разок выпороть.

Не выпорет. Я даже улыбнулась. Всю жизнь только и слышу эту угрозу, что бы ни натворила.

– Поздно, папа. Я уже выросла, – и тут же иду на уступку: – Домой собираться, да?

– Элья, тебе лучше остаться в академии. – Ответ ошарашил. – Там сейчас безопаснее. То, что я сейчас скажу, – тайна. Готовился государственный переворот, и один из заговорщиков – принц Даториан.

– Ого! – кажется, сон с меня как рукой сняло.

– Да. В кабинете императора обнаружились прослушка и еще какие-то неизвестные артефакты, их уже изучают наши световики. Я проверил и наш дом. Не поверишь, но и в моем кабинете нашлось нечто подобное. Пока выясняю, кто это сделал – кто-то из гостей или слуг, тебе опасно возвращаться. Я попрошу Эллэ кого-нибудь прислать для твоей безопасности.

– Папа, но это будет странно выглядеть, привлечет излишнее внимание и вызовет кучу вопросов. Думаю, в стенах академии я и сама смогу за себя постоять. Галэн не решится здесь напасть в открытую, и я не одна, у меня есть друзья. На практике же я буду под надежной охраной императорской гвардии.

Отец задумался.

– В твоих словах есть резон. Элья, будь предельно осторожна и не лезь больше на рожон, позволь мне спокойно исполнить долг перед империей.

– Обещаю, пап! И вообще уже сплю.

Верд

Я ни днем ни ночью не снимал амулета вызова, порой дергаясь оттого, что мне почудилась едва заметная вибрация. Но звенящая пустота вместо мысленного отклика каждый раз напоминала, что я выдаю желаемое за действительное. Он оставался безнадежно безмолвным, Льяра не желала со мной разговаривать…

Я ненавидел неприятные, граничащие с тянущей болью ощущения в районе солнечного сплетения, от которых едва могла отвлечь работа. Хвала Великой Матери, ее было предостаточно. Я организовал охрану источника настолько надежно, насколько это было возможно сделать за несколько дней, что командовал гарнизоном. Вместо патрулей назначил постоянное дежурство. О каждом мало-мальски подозрительном происшествии мне докладывали. Свободные воины день и ночь прочесывали окрестности Сатор-Юти и источника, пытаясь обнаружить спрятанные точки привязок для порталов.

Усилия принесли плоды. Мы нашли два места с многочисленными незарегистрированными привязками. Кто и когда их сделал, оставалось только гадать. Причем находка была случайной, а потому я дал задания искать заново уже на проверенных территориях. Фанатикам не занимать изобретательности. С минуты на минуту прибудут сияющие для установки защитного барьера вокруг самого источника. Надеюсь, нам повезет и все получится. Помимо этого, как временную меру, приказал соорудить обычную стену. И пусть рядовые, таская и вкапывая огромные бревна, смотрели на меня как на умалишенного, я-то знал – один хороший природник, и в выращенной живой стене появятся вполне комфортные ворота.

Маясь ожиданием у городского портала вот уже пятнадцать минут, я то и дело возвращался мыслями к ужину у принца. Я слишком перевозбудился и был выбит из колеи беседой со зверем, а потому совершенно не обратил внимания на время. Кажется, я ухватил догадку за хвост.

– Лорд Сатем? – я даже сжал амулет вызова в ладони.

– Вердерион? Что-то срочное? – в голосе советника слышалось раздражение.

– Да, это по поводу вашей дочери.

Тяжелый, гнетущий миг молчания.

– Что с Льярой?!

– А что с ней? – тут уже пришла моя очередь удивляться.

– О чем ты хотел поговорить? – советник будто застеснялся своей реакции, вернувшись к обычному деловому тону.

– Я хотел кое-что уточнить по поводу того ужина. Вы можете меня выслушать? Пожалуйста.

– Верд, только быстро, у меня тут… Я очень занят.

Тревога, усталость, даже отголоски страха.

– Лорд Сатем, мне кажется, я не справился с вашим заданием, – признавать ошибку было горько и стыдно. – Сколько времени мы с Оэльрио отсутствовали?

– Около пятнадцати минут, а что?