то Ивар не боялся и её тоже. Он молил сквозь дрёму только об одном: увидеть ещё раз тех, кто остался на берегу, прикоснуться к любимой отшельнице, крепко взять её за руку, всмотреться в чёрные глаза.

Кто-то нежно коснулся его щеки, провел по волосам. Ивар, не открывая глаз, дотянулся рукой до своего лица и поймал чью-то крошечную мягкую ладонь. Нежную, мокрую от воды, сопротивление течения не позволяло держать руку крепко, но Ивар знал, что его последнее желание исполнилось. Это та самая рука, которую он всем сердцем хотел сейчас ощущать в своей ладони. «Милая Аника… – думал Ивар. – Разве мог я подумать, что ты окажешься дороже, чем жемчужина?»

Течение со всей силы выдернуло ладонь из рук Ивара и закрутило его с ещё большей силой. Последний выдох. Легкий, не судорожный, как в прошлый раз. Спокойный, безвольный и беззвучный. Тишина. Ивара поглотила тишина.

Когда он открыл глаза, то над собой увидел невероятный водоворот, будто все воды Океана собрались в нём и танцевали причудливый танец, смешиваясь между собой и расходясь в разные стороны. Ивар лежал на теплом песке, совершенно сухой. Он мог дышать и двигаться. Сев и осмотревшись, он не увидел здесь никого живого. Ни девы с Лодочником, ни кого-то ещё. Никаких следов на песке. Где он, и как попал сюда – неизвестно.

Ивар внимательно осмотрел себя – шрамы на месте, других ран не видно. Рубашка чистая, будто только вчера надетая.

– Где я? – тихо спросил Ивар, но звук его голоса потерялся на расстоянии ладони от лица. Застыл, рассыпался и даже не подумал вернуться обратно.

Толща воды накрывала это место тяжелым, давящим куполом. Самое надежное и тихое место в мире. Далекое от Океана, старающееся быть похожим на сушу. Медленно, не нарушая тишину и покой этого места, Ивар встал. Вокруг раскинулась песчаная отмель, настолько большая, что не хватало взгляда, чтобы найти её начало и конец. Только тут может храниться жемчужина. Надежно спрятанная под Розой Ветров, зарытая в теплый чистейший песок. Только искать её здесь можно вечно.

Ивар нагнулся и набрал в ладонь белый с серебристыми вкраплениями песок, больше похожий на жемчужную пыль.

– Как же мне найти тебя, счастье?

Он медленно побрел вперед, загребая ногами песок. Над головой всё так же шумел водоворот, он не удалялся и не приближался, от чего было непонятно, сколько пройдено. Конца и края этой жемчужной пустыне не видно. Ивар несколько раз сворачивал, натыкался на свои же следы, а пейзаж оставался неизменным. Силы слишком быстро утекали из тела, спустя час, может, два, хождения, Ивар еле мог переставлять ноги. Пот капал с лица, заливал глаза, от чего они щипали и слезились.

Ивар остановился и лёг на песок. Он совершенно точно находится в нужном месте, ровно под Розой Ветров, сюда и лежал его путь. Жемчужина совсем близко, но он не знает, как её найти. Все предположения оказались ошибочными, великая драгоценность не лежит на дне Океана и не ждет, когда за ней придут. Она хорошо спрятана. Спрятана так, чтобы никто и никогда не смог её отыскать. Неужели Ивару придется перебрать каждый сантиметр песчаной пустыни? Он вздохнул. Если нет другого выхода, то он сделает и это. Будет перебирать песчинки, пока силы не иссякнут вовсе.

Усилием подняв себя на колени, Ивар принялся погружать руки в песок и водить ими из стороны в сторону, надеясь на то, что где-нибудь в его недрах найдется жемчужина. Он понимал, что эти поиски бессмысленны. Но должен же быть хоть какой-то способ! Как одержимый, Ивар перемещался из стороны в сторону, просеивая песок сквозь пальцы. Падал от усталости и изнеможения, подолгу лежал в почти бессознательном состоянии, и продолжал искать. В минуты ясности ума он понимал, что из-за колоссального давления воды, воздуха здесь мало, поэтому организм устает гораздо быстрее, в десятки раз. Да и песок становился горячее, песчинки заполняли все невидимые ранки на теле, потрескавшаяся от сухости кожа саднила.

Здесь нет ни дня, ни ночи. Здесь вообще нет времени. Оно остановилось только для того, чтобы сохранить вечную жизнь жемчужине.

– Я скорее умру от обезвоживания, чем найду её, – шептал себе Ивар, лежа посреди серебристой пустыни. – Если ещё не умер. Да где же ты?! – крикнул он в отчаянии.

Но тишина была ему ответом. Зловещая, давящая тишина. Она словно насмехалась над ним. Над его беспомощностью и глупостью. Жар усиливался. Ивар снял рубаху и отбросил в сторону. Лежать на горячем песке голой спиной оказалось ещё хуже. Он сел, и в который раз за последнее время – осмотрелся. Никаких следов. Словно он не ползал вокруг, ровная, девственно чистая и спокойная поверхность. Ивар обхватил голову руками и крепко сжал её. Никакого выхода, никакого пути, ничего. Он в тюрьме. И смерть его будет мучительна и страшна.

Собрав последние силы, Ивар встал и пошёл вперед. Он вдруг позабыл обо всём, снова, как уже бывало в минуты отчаяния и борьбы. Сейчас он знал только одно – что должен просто идти. Чтобы куда-то дойти, нужно просто идти. Ноги подгибались от усталости и невыносимой жары, Ивар спотыкался, иногда падал, но упорно вставал и шёл. Минута за минутой, час за часом, изводя себя, сквозь боль и усталость заставляя передвигать измученными конечностями. Иногда поднимался легкий ветерок, который собирал с поверхности песка самые мелкие песчинки, и бросал их в лицо и спину Ивару. Но он не обращал на это уже никакого внимания.

Где-то далеко впереди Ивар видел белый яркий свет, но не был уверен, что это – жемчужина ли мерцает, или всё та же песчаная равнина. Взяв этот свет за ориентир, он двигался к нему. Сначала медленным усталым шагом, когда сил почти не осталось – на четвереньках, а после – ползком. Отчаянно загребая песок руками, он толкал себя вперед на несколько сантиметров и долго лежал после этого рывка, пытаясь отдышаться. Ещё рывок, и ещё. Но больше нет сил. Руки не хотят двигаться, ног словно и вовсе не существует. Ивар лег на спину и снова посмотрел на водоворот. Он всё так же заворачивался лазурной воронкой над ним, ни на миллиметр не сместившись в сторону. Бесконечный, как само небо. Сильный, как сам Океан. Четыре брата своим дыханием закручивают воды здесь, где растет из толщи воды Роза Ветров. Где-то под её корнями спит жемчужина – счастье всего мира. И только он, простой моряк Ивар, сын Кмара, может её отыскать.

– Аничка… – прошептал Ивар,