Ивар качал её в своих руках, словно маленькую девочку, уговаривал открыть глаза, услышать его, проснуться и посмотреть на прекрасное предрассветное небо. Соленые слезы падали на безжизненное лицо Аники, скатывались с него, возвращаясь туда, откуда пришли, – в Океан. Ивар гладил её по волосам, проводил руками по нежным бледным щекам, и прижимал к себе всё сильнее.

Киты терпеливо ждали, прекратив своё пение, легкие волны бились о борт старого челна, солнце поднималось из-за края, а Ивар всё не мог отпустить Анику. Он не мог поверить в то, что её больше нет, что киты на самом деле заберут её. Ему хотелось отправиться за ними следом, чтобы всегда быть рядом с Аникой, но тяжелеющая в кармане жемчужина останавливала его. Ивар и любил, и ненавидел это сокровище.

– Пора, – так же сухо, как и всегда, произнес Лодочник. Кит вздохнул и подставил свою спину.

– Прощай, Аника… Ты всегда будешь в моём сердце, – прошептал Ивар, нежно поцеловал её и положил на спину кита.

И снова затянув свою трагическую песнь, огромные морские создания отправились дальше. Ивар стоял и смотрел им вслед, понимая, что вместе с Аникой от него уплывает и часть его души, часть сердца. Если бы он только знал, что взамен у него потребует Океан, то никогда, действительно никогда бы не отправился за жемчужиной. Лодочник терпеливо ожидал, когда Ивар вернется на своё место, а он всё стоял и смотрел, как растворяются в легкой соленой дымке киты, как исчезает прекрасное видение, когда-то обещавшее счастье, – Аника. Странная и непонятная отшельница, смелая и решительная, влекущая той самой первозданной природной красотой, от которой невозможно оторвать взгляд. Ивар помнил всё: её обжигающие прикосновения, слёзы, суровый и строгий взгляд, плавные движения, звук голоса и звонкий смех. Именно сейчас, в эту минуту, воспоминания казались ему настолько реальными, что сам он виделся себе же призрачной пустотой.

Киты растаяли в предрассветном нежно-розовом свете, и Лодочник легко толкнул челн вперед. Ивар вернулся на место и долго молчал, смотря на свои ладони. Он всё пытался понять, как могло такое случиться, как Аника могла погибнуть. Её отец, старик-отшельник, говорил, что Ивар может скитаться по Океану в поисках жемчужины хоть всю жизнь. Неужели его не было так долго, что весь мир перевернулся? Но никто не сможет дать ему ответы, пока он сам не найдет их. А чтобы найти – нужно вернуться.

– Отвези меня к моему кораблю и команде, – попросил Ивар Лодочника, не поворачиваясь.

– Не могу. Это не в моей власти. Дева обещала возвращать в самое начало. Вот с ней и говори.

– Туман вас разбери, – прошипел Ивар. – У меня жемчужина! Теперь я точно не по зубам ни тебе, ни твоей деве, ни Океану! Вместе с ней я получил вечную жизнь!

– Получил и получил, мне-то что с этого? – Лодочник невозмутимо вёл лодку вперед.

– Мне просто нужно вернуться домой.

Лодочник ничего не ответил. Солнце поднялось высоко, заливая своим ярким светом всё вокруг. На волнах играли солнечные блики, лучи проникали в толщу воды, подсвечивая её, раскрашивая во все оттенки синего и голубого. Но Ивар не видел этой красоты. Когда-то он мечтал, что Океан снова станет живым, что тучи рассеются, и солнце будет светить ярко и радостно. Теперь же всё это не имело никакого значения. Счастье для всех, но не для Ивара.

Он так хотел найти жемчужину, сотни раз представлял себе, как держит её в ладонях, как солнечный свет переливается на её гладкой поверхности, как прекращается дождь, сырые стены каменных домов высыхают, а люди радуются крупному улову, дети смеются… Но разве мог он знать, что его собственная, личная боль вуалью печали накроет все те радости, ради которых он готов был пожертвовать жизнью. Теперь у него в руках вечность. Вечность мучений, чувства вины и утраты. Может быть, стоило принять предложение девы, и отправиться за край моря? Уплыть на тех самых кораблях с серебристыми парусами, забыться в обществе прекрасных морских девушек, наливающих вино в бокалы из белого стекла?

– Может, и стоило бы. Но я не предлагаю ничего второй раз, Ивар, – прошептала дева на ухо Ивару, появившись словно из ниоткуда.

– Верни меня домой.

– Прости, милый Ивар, – сладко пропела дева. – Но я могу вернуть тебя только в самое начало, я же говорила. Потому что ты – вор. Да, жемчужина выбрала тебя. Океан проиграл. Но он не бессилен. Моими руками он отомстит тебе.

– Разве за простое желание обрести счастье мстят? – тихо спросил Ивар, низко опустив голову. – Разве желание видеть солнце каждый день, наполнять сети рыбой, радоваться каждому дню – это преступно?

– Радоваться каждому дню можно и без солнца с рыбой, правда ведь, Ивар? – так же еле слышно ответила дева, и в словах её послышался отголосок искренней печали и грусти. – Так просто – взять и улыбнуться. Просто потому, что ты – жив, что у тебя есть любовь. Да, моряк? Да, Ивар? Ты – жив? У тебя есть любовь?

– Нет. Теперь я не могу ответить «да» ни на один твой вопрос, – он склонил голову ещё ниже.

– Ну-ну, ты же хотел, чтобы мир стал другим? Вот он и стал. Или ты думал, что эта сказка со счастливым концом? Нет, Ивар. Так в мире ничего не бывает. У любой монеты есть оборотная сторона, у любого желания – цена. Ты славный моряк, я давно таких не видела. Есть в тебе что-то… Особенное, – дева помолчала немного, перебирая бусы. – Мне кажется, когда-то давно, я любила кого-то очень похожего на тебя. Когда ещё жила на суше. Не помню его имени, ничего почти не помню. Только в груди всегда было тепло, когда он оказывался рядом.

Ивар ничего не ответил, только с тоской вспомнил Анику. Может, дева тоже когда-то действительно любила моряка, а потому отдала свою жизнь Океану, чтобы вернуть милого или просто встретиться с ним. Но Океан оказался слишком жесток, и вместо обещанной встречи, разлучил их навечно. Кто знает, может быть где-то там, за далеким краем моря, деву тоже кто-то ждет и ищет, и никак не может найти. И он, Ивар, рано или поздно тоже окажется в бескрайнем Океане за краем, в руках у него будет жемчужина, а в сердце – пустота.

– Эй, – окликнула его дева.

– Чего тебе?

– Приплыли. Начало. Помнишь?

Глава 14.

Ивар прыгнул в воду и поплыл. Впереди он видел свой корабль, безвольно качающийся на