Ненавижу упертых мужиков, уверенных, что женское «нет» — это «да, но поуговаривай меня». Убила бы… сковородкой! Благо опыт имеется!

— Герцог, — прохладно проговорила я, — сомневаюсь, что мое решение изменится. Вы, видите ли, не мой типаж, совсем. К тому же мне предстоит много учиться и работать, чтобы занять в вашем обществе достойное место. В ближайшие несколько лет мне будет не до отношений. А уж тем более не до замужества. Потому я бы просила вас оставить попытки повлиять на меня, это бесполезно. Я не выношу давления и когда меня пытаются согнуть в бараний рог… Выдаю что-то подобное устроенному на приеме.

Ни единый мускул не дрогнул на его лице. Дядя Джэйда вежливо улыбнулся и явно хотел что-то сказать, но просто не успел. Дверь распахнулась, пропуская слугу с подносом и… непревзойденную леди Шейлу, сверкающую широкой улыбкой.

О, а вот и последнее действующее лицо в этой пьесе. Сейчас начнется!

Мой незваный гость поднялся и поклоном поприветствовал ее. Мне тоже пришлось подняться.

— Герцог, я так рада, что вы нас посетили! — защебетала она. — Нам так льстит ваше внимание к Мирославе. Правда, Мирослава? — произнесла с явным нажимом.

Хватит, все мои компромиссы с тобой, маменька, закончились на том приеме.

— Неправда, — невозмутимо парировала я. — И герцогу я уже сказала, что принимать его ухаживания не собираюсь.

— Мирослава! — возмущенно воскликнула она и так зыркнула на навострившего уши слугу, что того словно ветром сдуло. — Ты как себя ведешь?

Сам предмет нашего разговора слегка улыбался. Казалось, ситуация его забавляла, хотя вроде как должна оскорблять.

— Адекватно тому, как ведете себя вы, — спокойно отозвалась я. — Вы проигнорировали мои слова о том, что мне сейчас не до кавалеров. Так что я оставляю за собой право выразить свое мнение герцогу прямо.

— Невоспитанная, грубая девчонка! — выпрямилась мать и сурово на меня посмотрела. — Если ты будешь и дальше игнорировать правила приличия и мои попытки сделать из тебя человека, я буду искать на тебя управу в Отделе контроля за переселенцами!

А вот и пошли угрозы. Да еще и не постеснялась перед герцогом высказаться! Интересно, с чего бы? Рассчитывает, что я испугаюсь и меня можно будет брать тепленькой, на месте? А фигушки тебе!

— Интересно, — сощурилась я. — А если я Отделу пожалуюсь, что вы из меня пытаетесь Айрину слепить, вас накажут?

Она на миг застыла, но быстро взяла себя в руки.

— Ты преувеличиваешь, — с достоинством произнесла она.

— Да неужели? — Я потихоньку начинала закипать. Хотелось кричать и топать ногами, но я, слава кексам, еще себя контролировала. Только в голосе шипящие нотки прорезались: — То есть вы не пытались заставить меня выбрать фасон платья, который предпочитала Айрина? И ее любимый цвет для моего наряда выбрали тоже не вы? И прическу? Я не настолько похожа на вашу покойную дочь, как вы показали на том злосчастном приеме!

О том, что за нашей безобразной сценой молчаливо наблюдает герцог, мы обе забыли.

— Да как ты смеешь! — выдохнула она и зло рявкнула: — Да ты радоваться и благодарить Богиню должна, что хотя бы немного напоминаешь Айрину!

Это стало последней каплей. Я коротко рыкнула и, сжав кулаки, резко выпрямила их по швам. Иначе точно кому-то по кумполу настучала бы!

Вдруг раздался треск, а затем мне в нос шибанул запах горелого дерева. А ногам стало нестерпимо жарко. Я растерянно посмотрела вниз и шокированно раскрыла глаза: вокруг меня весело плясало пламя.

Ааа! Я же сгорю сейчас!

Не помня себя от ужаса, я завизжала и… взлетела к потолку. И замерла, не понимая, что теперь делать.

— Леди Шейла, я вас поздравляю, — немедленно дал о себе знать герцог. — Вы только что спровоцировали у дочери инициацию обеих стихий.

Судя по взгляду матери, ее этот факт интересовал гораздо меньше, чем то, какой она показала себя перед высоким гостем.

— Герцог, простите, — слабо пролепетала она, приложив ладонь внешней стороной ко лбу. — Видите, как с ней тяжело… А я всего лишь женщина…

— Маркиза, вы бы лучше о дочери подумали, — жестко перебил ее Шайлен, чем сразу заработал мою благодарность.

Мать опять забормотала слова извинений, вперемешку с оправданиями, дескать, она в шоке и все такое. Но дядя Джэйда ее не слушал. Щелчком пальцев потушил огонь и, подойдя вплотную к тому месту, где я болталась, словно воздушный шарик, протянул руку:

— Леди Мирослава, хватайтесь. Сейчас усмирим вашу магию.

Я беспрекословно послушалась, и через несколько мгновений меня уже заботливо усадили в кресло. Больше взлететь я не пыталась.

— Леди Шейла, садитесь. — Он указал на диванчик, а когда она села, встал между нами. — Итак, у нас чрезвычайная ситуация, а значит, цель моего визита… поменялась. Леди Мирослава, вы же понимаете насколько плохо то, что стихии инициировались именно сейчас?

— Понимаю, — мрачно отозвалась я. — Мне говорили, что могут быть проблемы с контролем, если это случится до того, как мне дадут всю нужную теорию.

— Прекрасно, — кивнул герцог. — Но есть и хорошая новость… Судя по тому, что не пламя взмыло до потолка, а вы сами… Воздух у вас явно сильнее, значит, вероятность причинить себе вред намного ниже. В любом случае, оставаться здесь вам опасно.

— Герцог, вы на что намекаете?! — немедленно оскорбленно воскликнула мать.

И куда только полуобморочное состояние делось, а?

— Маркиза, вы явно не в себе, — осадил ее он. — Иначе сами бы осознали, что развитие дара вашей дочери на этом этапе нуждается в тщательном и едва ли не круглосуточном контроле. Я бы для верности еще блокирующие магию браслеты надел, но это будет решать наставник, выделенный Академией.

— Герцог, вы хотите сказать, — с замиранием сердца проговорила я, — что меня отправят в Академию не в следующем году, а уже в этом?

Мишленовские звезды! Неужели мне аж так повезло?! Всего пару дней назад я размышляла, что это невозможно, и на тебе!

— Именно. Для подобных случаев предусмотрен нулевой курс. Единственное «но»: до того, как ваша магия станет контролируемой, территорию Академии вы сможете покинуть только в сопровождении наставника.

За что я однозначно благодарна была моему незваному гостю, так это за то, что он лично связался с Отделом контроля за переселенцами и обрисовал ситуацию. А потом еще и остался рядом, пока за мной не приехали. Нет, Шайлен, конечно, мотивировал это тем, что возможна еще одна неконтролируемая вспышка магии, а он все же универсал. Но факт остается фактом: с матерью наедине я не оставалась ни минуты. И слава взбитым сливкам, а то, боюсь, мы друг друга поубивали бы.

Мать, кстати, пыталась прощупать, нельзя ли меня оставить в доме. Мол, она сама маг, воздух-огонь-земля, вполне справится с ролью наставника. К моему облегчению, герцог ответил категорическим отказом, заявив, что у нее нет нужных навыков.