на которую только могла барышня, которой пришлось укрощать собственные чувства.

Андрей, упоенный этим поцелуем, никак не мог выпустить Надю из своих объятий. Совсем не к месту в голову приходили ложные воспоминания о смерти полицейской, о растерзанном теле у себя на руках. И хотелось прижать ее к себе сильней, удостоверится, что она живая, что его…

Им пришлось отстраниться, когда воздуха перестало хватать. Надя, будто очнувшаяся, шарахнулась от мага, делая большой шаг назад, обозначая дистанцию.

Андрей понял, что совершенно растерян. Это не горничная, чтобы предлагать ей близость без дальнейшего продолжения. Делать предложение, спустя два дня знакомства… А почему, собственно, и нет? Родители будут в восторге.

И только маг собрался открыть рот, чтобы ухнуть как в омут с головой в самое рисковое предложение своей жизни, как полицейская его опередила.

— Не думайте, что это что-то значит, — жестко заявила она. — И не вздумайте сейчас делать мне предложение! — Опешивший маг со стуком закрыл рот. — Сначала мы должны разобраться с тем, что здесь произошло. А после… — Она задумалась на мгновение, но решительно мотнула головой. — После поговорим.

И не давая себе возможности передумать, развернулась и пошла прочь. Но Андрей не дал далеко уйти решительной барышне. Поймал за руку снова, заставил остановиться, притянул к себе, чтобы снова поцеловать. На этот раз совсем легко, тут же отстраняясь.

— Я буду ждать этого разговора, — с улыбкой сказал Андрей, замечая, как Надя смущенно и одновременно довольно улыбается. Она погладила его костяшки пальцев, и негласный договор между ними был заключен.

По дороге обратно в противоположное крыло, Андрей вполголоса поделился о своей находке за окном. Полицейская выслушала его внимательно, но только нахмурилась.

— Боюсь, что от меня тут помощи мало. Я далека от магии, — Надя невольно усмехнулась, понимая, как странно это звучит с её то родством. — А дело, очевидно, в магии.

Андрей кивнул с задумчивым видом. Больше ему ничего не оставалось. Не признавать же при Наде, что он понятия не имел, в чем тут дело. Хотя должен был.

Вскоре пришел долгожданный час завтрака. Накрыли в столовой, где расположился их небольшой «штаб». Вокруг суетились два камердинера. Илья был в свежей рубашке и жилетке, по всей видимости, с плеча Александра. Место во главе стола занимать никто не рискнул. С одной стороны сели Надя и Андрей, с другой — Долгорукий, Иванов…

— А где Арина Игнатьевна? — полицейская растерянно завертела головой. Но никто не знал ответа на этот вопрос.

— Кажется, я видел, как она шла в сторону библиотеки, — заметил изобретатель.

— Я пойду, поищу, — кивнул Александр, и, оставив Илье поднос, тронулся в сторону библиотеки.

В столовой воцарилась тишина. Только громко тикали огромные часы, да трещал огонь за экраном камина. Андрей первым разрушил тишину.

— Александр Борисович, вы планировали отправиться за границу? — с безупречной вежливостью поинтересовался маг.

— Планировал, — поморщился граф, который, по всей видимости, не очень был рад такому вопросу.

— Далеко ли?

— С какой целью интересуетесь, Ваше высокородие? — приветливый до того с магом Долгорукий теперь мгновенно расчертил между ними дистанцию.

— Видите ли, размышляю о том, куда съездить в свадебное путешествие, — невозмутимо ответил штабс-фельдфебель. Лица обоих мужчин на противоположной стороне стола синхронно вытянулись. А Надя под столом наступила Андрею на ногу. Вот зачем он масла в огонь подливает?!

— Быть может, вы посоветуетесь со своей невестой? — граф прищурился, выразительно посмотрел на Надю, и снова перевел взгляд на Андрея. В глазах изобретателя пылало торжество, на лбу едва не светилось: «Я же говорил!».

— Обязательно посоветуюсь, — маг даже не пошевелился, хотя ему это далось с трудом, и на Надю не взглянул. — Однако хочется прийти к ней уже с какой-то конкретной идеей. Что-то романтичное и одновременно не очень популярное…

— Александр, как в воду канул, — первой не выдержала Надя, перебивая размышления мага. Тут же рядом возник Илья.

— Я мигом, — кивнул камердинер и тоже исчез в дверях.

— Я надеюсь, что и этот не сгинет следом, — проворчал граф, провожая рыжую макушку взглядом. Однако прозвучало это несколько зловеще.

Надя нервно заерзала на своем стуле. Из той части дома выхода на улицу не было. Да и кто ринется в середине февраля без одежды гулять по снегу. Она покосилась на мага. Разве что какие-нибудь сумасшедшие фельдфебели.

Однако прошло пять минут, за ними десять, а никто из ушедших так и не появилось. Открылась дверь с противоположной стороны, Надя едва не подпрыгнула. Но оттуда появились горничные с подносами. Запах горячей еды мгновенно разнёсся по столовой. Полицейская подскочила, за ней встали мужчины.

— Я пойду, проверю, — видя, что Андрей собирается ринуться за ней, Надя его остановила. — Нет-нет, сидите. Обещаю, что вернусь вместе с нашей пропажей.

Надя ринулась в противоположную от Дуни и Груни сторону. Когда дверь огородила её от остального общества, она перешла на бег, не в силах сдержать рвущуюся наружу тревогу. Сердце сжималось в нехорошем предчувствии. Хоть раз в этом доме пошло что-то так?

Полицейская распахнула дверь библиотеки и застыла. На диванчике в алькове сидела Арина Игнатьевна, в окружении кавалеров. Александр сидел по одну сторону от учительницы, держа её за руку, а Илья по другую — протягивая свой платок. Покрасневшее лицо барышни было мокрым от слёз.

Увидев Надю, Арина Игнатьевна поспешила утереть слёзы.

— Кажется мы совсем засиделись, — она виновато улыбнулась вошедшей. — Простите, Надежда Ивановна, я сейчас приведу себя в порядок и вернусь. Мальчики, вы идите. Нехорошо заставлять гостей ждать, еда остывает.

«Мальчики» даже и не подумали послушаться учительницу. Только встали при появлении Нади, но никакого рвения к тому, чтобы выполнять свои обязанности, у них не наблюдалось. И полицейская была с ними солидарна.

— Никто никуда не пойдет, пока не объяснит мне, что здесь происходит, — отрезала Надя. Но увидев, как побледнело лицо гостьи, сама испугалась своей резкости. — Прошу меня простить, но за последние сутки я навидалась таких ужасов, что теперь склонна подозревать лишь худшее.

— Ох, простите, — женщина неловко улыбнулась, промокнула глаза платочком. — Я не хотела заставлять вас или кого-либо ещё волноваться. — По-матерински нежный взгляд её коснулся обоих камердинеров, которые теперь не знали, куда себя деть, то ли продолжать стоять по стойке смирно, то ли сесть обратно. — Видите ли, мальчики стали свидетелями моей минутной слабости…

Глаза Арины Игнатьевны вновь наполнились слезами. Надя аккуратно прикрыла за собой дверь и прошла вглубь комнаты. Тут же Илья подтащил поближе к диванчику стул для полицейской. Надя поблагодарила того кивком и села, вслед за ней, наконец, сели и оба молодых человека.

— Видите ли, — справившись со слезами, начала