— Люди в таких случаях говорят: «Ты круто выглядишь!»

— Ты слишком круто выглядишь, чтобы бросать тебя одну хоть на минуту! — он потянул меня за собой к выходу, подхватив в другую руку мой пуховик, висевший на вешалке у входа. — А мне нужно будет провести пару деловых переговоров.

— Слушай, прожила же я как-то без тебя столько времени, — поджала я губы, когда за нами закрылись створки лифта. — А светские приемы были последним местом на Шевве, где я проводила время…

Он недоверчиво воззрился на меня.

— Слушай, — сказал вдруг, прищурившись. — А твой друг…

Переждал мой напряженный вдох.

— … чем занимается?

— Охранником, кажется, работает…

— Кажется? — прищурился он.

— Мы редко видимся, — поджала губы, раздраженно щелкая замком клатча.

— Но он сделал тебе предложение…

Вскинула на него возмущенный взгляд. Надо же! Заметил кольцо.

— Он считал, что так было бы безопасней и удобнее сводить концы с концами, — ответила равнодушно.

Глупо было бы ожидать, что Дэйран поверит. Он даже не стал этого скрывать: опустил взгляд и недобро усмехнулся.

Из лифта я вылетела первая и сама уселась на пассажирское сиденье его авто.

— Леа, — пристально взглянул на меня Дэйран, едва завел машину. — Только не выпрыгивай также из машины, когда приедем, ладно?

Я сложила руки на груди:

— Если ты не поднимешь какую-нибудь очередную «удачную» тему… — закатила глаза.

— Не могу обещать, — усмехнулся он.

— Может, мне лучше сейчас выпрыгнуть? — прорычала я.

Дэйран выкрутил руль, все также азартно ухмыляясь: «Попробуй на ходу!», и мы двинулись со стоянки к выезду.

Я впервые не любовалась видом ночного города. Наоборот: за огнями фасадов в глаза все больше бросались обшарпанные стены зданий и брошенные стройки. Любая мало — мальски ровная поверхность была обязательно изуродована каким-нибудь неумелым или просто пошлым граффити. Улицы были серыми и невзрачными, холодными и унылыми. Люди передвигались по ним перебежками, стараясь проводить в их неприветливой атмосфере как можно меньше времени.

— Леа?

Как я была рада сейчас услышать свое имя в его исполнении! Но все же стиснула зубы и нахмурилась, не спеша оборачиваться.

— Леа, что с тобой?

Вот с чего он решил, что со мной что-то не так? Я же ничего не говорила и даже смотрела в другую сторону!

— Не знаю, что делать дальше, — вдруг призналась честно и перевела на него взгляд.

Он пристально всматривался в дорогу, но вряд ли что-то видел. В его глазах отражались тусклые дорожные фонари, напоминая мне минувшую ночь. Руки крепко сжимали руль, и я даже слышала жалобное поскрипывание кожаной оплетки. Непроизвольно улыбнулась: почему мы все так усложняем?

— Почему ты улетаешь? — спросила вдруг.

Какая теперь разница, ведь он все равно не изменит своих планов. Такие, как он, не поддаются эмоциональным порывам. Да, что-то его заставило найти меня и вытащить из неприятностей, но это ничего не изменит. Он улетит…

Оплетка руля под его руками заскрипела ярче и вкуснее.

— От меня… зависят жизни многих людей… — выдавил он. — Если я не появлюсь там, где должен, у них не будет шансов.

Он так и не посмотрел на меня. А стоило бы. Я лихорадочно складывала в уме обрывки фраз, когда-либо слышанных в наших разговорах. А говорил он о войне, на которую и отправлялись те злосчастные киборги. Армия Арциуса воевала на планете Каир с террористическими группировками. По крайней мере, информационные службы представляли все это именно так. Репортажи того времени пестрили ужасающими цифрами потерь среди военных и мирного населения Каира. Но мое внимание, как и всей общественности, было поглощено скандалом вокруг корпорации моего отца. Как и говорил Дэйран, кто-то просто правильно расставил акценты… Блестящее привлекает больше внимания, чем цветное, а скандал с живыми киборгами так ярко вспыхнул, что соревноваться с ним по резонансу не могла ни одна, даже самая кровавая, новость в течение полугода!

— Если я отвечу на твои вопросы, ты ответишь на мои? — спросила с вызовом.

— Не уверен, — холодно отозвался он, так и не посмотрев на меня.

Обижено хмыкнула и отвернулась. Значит, предложила не равнозначный обмен.

— Но можно попробовать… — вдруг серьезно сказал он и, бросив на меня, наконец, быстрый взгляд. — Только позже…

А вот это правильно. Во-первых, не известно, чем закончится этот наш очередной раунд в игре «вопрос-ответ», а во-вторых, мы, как оказалось, приехали!

Автомобиль замедлил скорость и вскоре совсем остановился перед пропускным пунктом «Миарранд Холл» — самого большого и выдающегося здания города. Здесь проводились все значимые мероприятия местной знати. А, так как Миарранд был одним из самых дорогих городов в принципе, то и публика на таких мероприятиях была весьма избранной.

У меня немного задрожали коленки при виде всего того великолепия, которое навалилось на нас со всех сторон. Контраст с обычным видом города просто сбивал дыхание. Отовсюду лилось море света из всевозможных фонарей, светильников и декоративных лампочек, разбросанных по лужайкам. Несмотря на зимнее время года, здесь шумели фонтаны и цвели цветы, не говоря уже про зеленую траву. Странно, что бабочки еще не летали! Но райские птицы, слышала, пели внутри…

Я терпеливо дождалась, пока Дэйран открыл дверь с моей стороны и подал мне руку. Куртку оставила в машине, так как она совершенно не подходила моему наряду. Да и до здания тут было рукой подать.

— Готова? — шепнул мужчина, обнимая меня за талию и притягивая ближе.

Наш автомобиль уже отогнали служащие парковочной зоны, и мы были предоставлены самим себе.

— А с кем ты раньше ходил на подобные мероприятия? — спросила я, продолжая осматриваться.

— Ни разу не был здесь.

Дэйран увлек меня на дорожку, ведущую ко входу.

— Поэтому рассчитываю целиком на тебя, — улыбнулся он.

— Вот уж действительно! И как ты прожил все это время без светских приемов и меня в качестве сопровождения? — наигранно возмутилась я.

— Я вообще не понимаю, как жил без тебя… — с какой-то горечью ответил он, но среагировать я не успела: перед нами как раз распахнули двери улыбчивые парни в строгих костюмах.

И мы погрузились в атмосферу роскоши. Я чувствовала, что он сильнее сжал мою руку, переплетая наши пальцы, и ничего не замечала вокруг. А ведь еще утром мне так хотелось окунуться в светскую жизнь, напомнить себе, как это было раньше. Но сейчас ничего из этого мне уже не было нужно: я лишь прокручивала его последние слова в голове, и даже прикрыла глаза, чтобы ничто не отвлекало.