Мама идет первой. Она ведет носом над самой землей, а хвостом отбрасывает паутину. Судя по витающему в застоявшемся воздухе запаху, в подполе прекрасно прижилась плесень. Первым решается заговорить Большой Оп:

– Здесь воняет. И не мусором, и не какими-нибудь прелыми листьями. Чудищами пахнет!

Амлет замедляет шаг. Ему хочется развернуться и убежать. Он уже готов сказать: «Я подожду вас снаружи!» – но поздно. Они ушли слишком далеко, и возвращаться назад одному еще страшнее, чем идти вместе со всеми. Сложная ситуация!

Несколько раз свернув туда и сюда, мама находит то, что ищет:

– Вот, пришли.

Большой Оп, Антонио и Амлет подходят ближе. Мама разглядывает толстую трубу, уходящую в потолок.

– Эта труба ведет в теплогрейный ящик. А от ящика по всему дому идут другие трубы. Заберемся внутрь, Большой Оп прогрызет нам проход, и мы пойдем по трубам искать Апельсинку.

Большой Оп поворачивается к сыновьям:

– Вот откуда она все это знает, а?

Но это не вопрос. Это замечание. Большой Оп явно восхищен.

Он делает все как велела мама, и вскоре деревянное покрытие, в которое уходит труба, топорщится обгрызенными краями. Все идет по плану: через несколько минут они уже внутри и идут по туннелям, спрятанным в стенах дома.

А пельсинка смотрит в ночное небо. Чудища ночью спят, но она-то – ночное животное. Она закрывает глаза. Она слышит голос мамы – очень далеко, но как будто взаправду. Мама зовет ее по имени:

– Апельсинка!

Апельсинка пытается выбросить это из головы, но вновь слышит голос:

– Апельсинка!

Голос становится настойчивей и зовет, зовет не переставая.

– Апельсинка!

Это как пытка.

Сознание играет с ней странные шутки. Вот и еще один голос – это Антонио:

– Апельсинка! Где ты?

Она прижимает лапки к голове, затыкает пальчиками уши. Голоса становятся глуше, но все равно слышны.

– ХВАТИТ! – кричит Апельсинка.

Но получается все ровно наоборот, потому что раздается третий голос, громче предыдущих:

– Я ее слышу!

Она знает этот голос. Он принадлежит Амлету.

Апельсинка открывает глаза. В мешанине звуков появляется еще один, новый. Из стены доносится какое-то шуршание, а потом низкий голос говорит:

– Иди к папе!

Ему отвечает мамин:

– Да она тебя даже не видела никогда!

Первый голос возражает:

– Ну и что? Увидит отца – узнает.

Апельсинка подпрыгивает и пищит:

– Мама! Мама! Я здесь!

Поглядев на Коломбо, можно решить, что в голове у него поместится от силы две мысли одновременно. Но это неправда. Он умней, чем кажется. Хотя, конечно, это неодолимое пристрастие к играм с красным мячиком… Да еще сыр, Коломбо теряет голову от сыра…

Но пес вполне способен думать о будущем. Он умеет строить планы. И не простые, а коварные.

И сегодня ночью мир об этом узнает.

Когда перед сном хозяин отправляет Коломбо в клетку, пес послушно делает что велено. Не скулит, ведет себя спокойно и сдержанно.

На самом деле в душе он страшно возбужден. Он знает, что в доме до сих пор прячется дикое животное. Он чувствует запах этого вредного существа и знает, где оно прячется.

Враг засел в комнате у Иззи.

И он, Коломбо, изгонит захватчика.

Проходит несколько часов. В доме воцаряется тишина.

Хозяева больше года закрывали клетку на глазах у Коломбо – неужели они думают, что он ни разу не смотрел, как это делается?

Коломбо поворачивает голову, широко открывает пасть и подцепляет зубами металлическую дверь. Дергает вверх, и задвижка открывается. Вот и все! Проще некуда!

Правой лапой Коломбо толкает дверь, и она открывается. Пес останавливается. Он закрывает глаза. Спокойно. Надо держать себя в лапах. На столе остался кусок хлеба и открытая коробка крекеров. Их легко будет достать.

Но у него есть дело, а значит, еда подождет. Все его мысли вертятся вокруг куда более важной темы: дикого зверя в доме.

Он знает, что зверь – опоссум.

И опоссум этот сделал большую-пребольшую ошибку. Он забрался на территорию Коломбо. Он вышел играть на его поле.

Пора встретиться с врагом лицом к лицу.

Дверь в комнату Иззи закрыта, но это не проблема. Замка на ней нет, а круглая ручка легко поддается, если у вас достаточно большая пасть и крепкий захват. Думаете, Коломбо просто так играл со своим красным мячиком? Он тренировался, и теперь его губы мягко охватывают ручку, а зубы накрепко впиваются в металл. Спасибо, мячик!

Коломбо снова опускается на лапы. Он думает о красном мячике. Он поворачивает голову.

И входит в комнату.

Иззи лежит в кровати. Спит. Пахнет виноградом, сыром и кунжутным печеньем. Запах отвлекает. Не осталось ли на полу крошек печенья? Или кусочек сыра? Ах, сыр, сыр, сыр! Виноград – тьфу, кому он нужен. Но сыр! Сыр – это пища богов. Спросите любую собаку.

Вперед.

Вперед.

Соберись.

Не думать о вкусном сыре, не думать о хрустящих кусочках печенья. Не думать о хлебе на столе. Не думать о красном мячике, который лежит в траве и ждет, чтоб с ним поиграли.

Думать о враге.

Вдох.

Выдох.

Еще раз.

В комнате пахнет диким животным!

Коломбо высоко поднимает нос. Запах повсюду. Зверем пахнет кровать и пол. Пахнет комод, а уж стенной шкаф и вовсе разит опоссумом. Но сильнее всего пахнет из ванной.

Дверь закрыта. Коломбо идет вперед. Медленно. И тут к запаху добавляется еще кое-что. В мозгу звучит сигнал тревоги. Теперь он не только чует врага.

Он слышит врага!

Движение. Писк и бормотание врагов. Он там не один!

Сейчас.

Сейчас.

Коломбо подбирается, весь подчинен одной цели.

В АТАКУ!

Они встречаются у сетки. Мама, Антонио, Амлет и незнакомый большой опоссум – по одну сторону, а Апельсинка – по другую.