– А так бывает?

Антонио кивает.

– Наша сестра угодила в логово к чудищам.

Вместо ожидаемого сочувствия Большой Оп только удивляется:

– Как это она так?

Амлет решает обойтись без подробностей.

– Сидела на крыше их дома и упала в колодец.

Большой Оп ерошит когтями шерсть на голове, и та встает дыбом – очень живописно.

– У чудищ на крышах не бывает колодцев. Колодец – это когда в земле дыра, а в дыре вода.

Амлет стоит на своем:

– Ну, дыра-то там была, а воду мы, может, просто не разглядели.

Большой Оп все возится со своей прической: когтем отделяет одну прядь и перебрасывает клок длинной шерсти вперед. Прическа занимает все его внимание, но он все же отвечает:

– Это называется труба. Что-то, я гляжу, ваша мама не слишком-то знакомила вас с практической стороной жизни. Чему она вообще вас учила, малявки?

Амлет говорит:

– Между прочим, мама спасла меня от совы. И вообще учила нас всякому полезному.

– Да? – равнодушно спрашивает Большой Оп. – Это чему, например? Что, по-ейному, самое важное в жизни?

Амлет зажмуривается и старательно думает. Мама учила их всему, что нужно знать, чтобы играть на сцене. Она много раз говорила, что если не знаешь – спрашивай и не бойся показаться дурачком. Амлет не знает, как обо всем этом сказать, и подталкивает локтем Антонио в надежде, что тот ответит сам. Антонио смотрит отцу в глаза:

– Самое главное в мире – это семья. Вот поэтому мы и хотим помочь сестре.

Большой Оп разворачивается и придвигается совсем близко к Антонио. Зубы у отца желтые и местами обломанные, но все еще острые.

– Да ну?

Антонио не решается даже моргнуть. Амлет застывает на месте. Большой Оп вдруг кричит:

– Ура! Круг замкнулся! Я пришел! Да здравствует семья!

Он падает наземь, в восторге катается туда-сюда, потом вскакивает на ноги:

– Ну, ребята, радуйтесь: беру вас под свое крылышко. Будете учиться у заслуженного артиста!

– А… а как же наша сестра? – робко спрашивает Антонио.

Большой Оп отряхивается, и грязь летит во все стороны. Достается и Амлету, и Антонио.

– Поживем – увидим. Как эту пискушку звать?

– Апельсинка, – отвечает Антонио, стряхивая грязь с лап. – Ее зовут Апельсинка.

Большой Оп снова хохочет.

– Сценария не будет! Придется импровизировать!

Он поворачивается к ним спиной и идет, вихляя бедрами. Братья не сразу понимают, что отец поет.

Он прищелкивает языком, ухитряясь при этом хлопать в ладоши, и наконец скрывается в кустах, оставляя за собой сломанные ветки.

Делать нечего – Антонио и Амлет бредут следом, туда, где виднеется его грязный хвост.

Большой Оп (или «Большой Гоп-стоп» – Антонио втайне думает, что это прозвище подошло бы ему больше) выходит на асфальтированную тропу, что пролегла за домами чудищ. Он останавливается под фонарем (Антонио и Амлет в ужасе – это безумие, это очень опасно!) и объявляет:

– Итак, сегодня Большой Оп дает первый урок! Театральный мастер-класс!

Амлет не может удержаться и говорит:

– А мама говорит, что на свет выходить нельзя.

Отец бросает на него суровый взгляд:

– Оставь маму в покое, думай своей головой!

Большой Оп взбивает шерсть между ушами и принимает театральную позу. Голос его меняется, становится низким и внушительным.

– Знаете ли вы, отчего в мире нет места лучше переулка?

Антонио и Амлет молчат – они не очень хорошо знают, что такое переулок, – но Большой Оп отвечает на вопрос сам:

– В переулках есть мусорные баки! Отойдите-ка подальше и смотрите внимательно. Маэстро выходит на сцену!

По-видимому, Большой Оп пытается разбежаться, но на бегу вихляется туда-сюда, да и скорость набрать как следует не может. Так странно двигаясь, похрюкивая, он пересекает переулок, пригибает голову и впечатывается в бок огромного мусорного бака.

В тишине переулка раздается громкий звук удара. Антонио и Амлет ахают от страха: бак качается туда-сюда, накреняется и наконец падает.

Впрочем, падает не только контейнер с мусором.

Рядом с ним хлопается наземь Большой Оп.

Преднамеренное столкновение с мусорным баком дорого обошлось опоссуму. Он лежит на спине, разбросав лапы.

Антонио и Амлет бегут к нему через переулок.

– Ты живой? – спрашивает Антонио.

Амлет суетливо бегает вокруг отца. Тот открывает рот и медленно, печально говорит со стоном в голосе:

– Хочу… чтобы… вы… мне…

Антонио и Амлет наклоняются поближе. Антонио берет отца за переднюю лапу и крепко ее сжимает.

– Мы все сделаем, Большой Оп, только скажи!

Подражая брату, Амлет берет папу за заднюю лапу.

Большой Оп говорит очень тихо, и сыновья наклоняются к нему, чтобы расслышать.

– Это… очень… важно…

У Антонио глаза наполняются слезами.

– Да, папа…

Большой Оп грозно поправляет:

– Не папа, а Большой Оп… и для вас тоже.

Антонио кивает:

– Да, конечно, Большой Оп. Только скажи, чего ты хочешь.

Большой Оп медленно выдыхает, а потом длинно втягивает воздух. Воцаряется напряженная тишина, и в этой тишине опоссум озвучивает свою просьбу:

– Когда я вот так падаю на спину… – Его голос опять затухает.

Братья терпеливо ждут.

Ждут.

Ждут.

У них буквально рвется сердце.

Наконец Большой Оп находит в себе силы снова заговорить:

– Когда я вот так падаю на спину… ПОЧЕШИТЕ МНЕ ЖИВОТ!

Большой Оп с пронзительным воплем подпрыгивает и садится. Антонио и Амлет вскрикивают. Большой Оп хохочет до изнеможения и с трудом выговаривает:

– Ну? Поняли? Ай да папочка у вас! Ай да артист! Ай, звезда!

Антонио и Амлет теряют дар речи. Большой Оп награждает их тяжелым взглядом: