Я люблю его.

Я поднимаю его обратно на плечо, и он сливается с моими волосами, исчезая в серебристых прядях.

— Не называй его кошмаром. Он очарователен, и я бы убила за него.

Даже Гейб моргает, глядя на меня, как на дуру, это немного оскорбительно. — Это кошмарное существо, Оли. Они буквально так и называются. Мне плевать, что оно выглядит как щенок, оно съест тебя, если ему прикажут.

Я скорчила ему рожу. — Брут никогда бы не сделал этого. Может быть, с тобой, но он любит меня. Я знаю это.

Атлас сжимает мои пальцы и не спорит, благословите его, но Гейб не оставляет это без внимания. — Он буквально часть Нокса, ты действительно так сильно доверяешь Ноксу? Потому что у меня сложилось впечатление, что ты его ненавидишь. Ты морщишься, когда он входит в комнату, ты прячешься за Атласом и мной, если мы сталкиваемся с ним в Дрейвене, ты ни разу не заикнулась о том, что он приводил девушек на ужин. Я неправильно все это понимаю?

Уф. — Он не… мой наилюбимейший человек.

Я не хочу говорить, что ненавижу его, не перед всеми здесь, и уж точно не в присутствии Грейси и Кирана.

Атлас ухмыляется и говорит с полной уверенностью: — Я – наилюбимейший. Скажи им это.

Я ухмыляюсь ему в ответ и показываю на свои волосы. — Хорошая попытка, но Брут – мой любимчик, а за ним следует Сейдж.

Она хихикает надо мной и прижимает руку к груди. — Меня заменили дымным щенком? Думаю, это справедливо, он довольно милый.

Сойер проводит рукой по лицу. — Не начинай. Не надо называть это гребаное существо милым!

Он демонстративно не называет его кошмаром, но это висит в воздухе вокруг нас. Я не знаю, почему это так беспокоит меня, но эти слова – монстр, кошмар, проклятый – мне не нравятся. Я не хочу, чтобы они каким-либо образом указывали на моего Связного, даже на маленькие клубы дыма, которые, как я прекрасно понимаю, смертельно опасны. Если Брут сохраняет жизнь Ноксу, сохраняет жизнь всем нам по приказу Нокса, то он заслуживает уважения.

И будь я проклята, если он его не получит.

Глава 9

Я должна была бы заметить это за милю, но мы вступаем в период затишья перед бурей, и, как идиотка, я позволяю себе просто наслаждаться этим. Гейб и Атлас начинают по очереди спать в моей комнате, а я – на матрасе на полу. Я маринуюсь в запахах моих Связных на подушках, а затем провожу весь день, завернувшись в их запахи, в любой одежде, которую Гейб может украсть для меня, не будучи слишком очевидным. Это успокаивает мои узы… делает конечно не совсем счастливыми, но я не думаю, что когда-нибудь буду по-настоящему счастлива, находясь с ними так близко не будучи связанной, но я привыкла и могу держать свой дар под контролем.

Студенты успокаиваются по поводу того, что я монстр, и слухи о кошмарном существе, прячущемся в моих волосах, в конце концов утихают. Я начинаю выигрывать каждую неделю на ТП, благодаря моим друзьям и Связным, которые меня прикрывают. Грифон по-прежнему не разговаривает со мной на наших тренировках, но я тоже не особо стараюсь. Мы переходим к рукопашному бою, и он тратит свое время на то, чтобы измотать меня, потому что я ничего не знаю о том, как правильно бить людей.

Я больше похожа на опытного любителя, который добивается всего силой воли. Это работает.

Норт слишком тих рядом со мной, его глаза слишком внимательны, и я обнаружила, что с каждым днем все больше нервничаю рядом с ним.

Нокс вообще перестал приходить на ужины Связных.

Я перестаю видеть его в коридоре и в кафе, и если бы не его запах на подушках и час в неделю, который я провожу в его классе, я бы подумала, что он растворился в воздухе.

Опять же, это должно быть удивительной вещью и полной победой для меня, но мои узы недовольны его отсутствием. Даже со стопкой мягких, поношенных футболок, которые Гейб нашел для меня, это похоже на открытую рану.

Я начала получать больше заданий и обнаружила, что спокойно сдаю все свои предметы. Я определенно не в пятерке лучших, но гораздо выше низших, поэтому моя паника по поводу оценок немного ослабевает, и я перестаю заниматься по ночам.

После первых нескольких недель, когда Гейб ходил на футбольные матчи без нас, я наконец-то попросила Норта ходить на все домашние матчи, чтобы поддержать его. Он спал на моем полу каждую вторую ночь, крал одежду и подушки, часами сидел в кабинке в кафе, чтобы присматривать за мной, и без единой жалобы присоединялся к каждому походу по магазинам, которые я требовала, чтобы взять ситуацию с гардеробом под контроль. Он был для меня не просто хорошим другом с тех пор, как объявил перемирие.

Он был идеальным Связным.

Самое меньшее, что я могу сделать, это приходить на его футбольные матчи в футболке «Дрейвен» и с краской на лице, чтобы болеть за игру, о правилах и нормах которой едва имею представление. Это стоит мне целое состояние, но я также покупаю абонемент для себя и предлагаю купить его Атласу. Он отказывается и платит за него сам, но я не хотела ему ничего навязывать, хотя прекрасно понимаю, что он никогда не отпустит меня одну.

Сейдж в восторге.

Мы забираем ее на Хеллкэте, потому что я никак не могу просто встретиться с ней там, какой бы спокойной и скучной ни стала жизнь с тех пор, как нас забрали. Она забирается на заднее сиденье в своей майке, хихикая над военными полосами на моем лице, но у меня здесь есть гораздо, гораздо более крупная рыба для жарки.

— Сейдж Бенсон, я уверена, что номер твоего брата – шестьдесят девять. Вообще-то, я в этом уверена, потому что слышала о нем практически все возможные грязные шутки, так почему ты носишь старый добрый номер четыре?

Она краснеет и слегка наклоняет голову, прежде чем прочистить горло. — Феликс пригласил меня на свидание, и я решила попробовать. Я чертовски нервничаю по этому поводу и чувствую, что могу умереть, если он получит вызов на анализ крови в ближайшее время, но… да. Сегодня я надела его номер.

Я визжу так громко, что Атлас слегка вздрагивает, но он ухмыляется так же широко, как