Летом темнеет поздно – уже прошло три часа с того времени, как я покинула конюшню, а небо едва-едва тронула закатная дымка. Сидеть без дела в машине быстро надоело – я развлекалась тем, что каталась по окрестностям, а заодно изучала местность поблизости от ипподрома. Даже зашла в какой-то продуктовый магазин – слонялась там минут тридцать, осматривая все стеллажи подряд. Чтоб не уходить с пустыми руками, схватила в конце концов первую попавшуюся шоколадку и вернулась в «фольк», где сразу же уничтожила свою «добычу».

Наконец я решила, что подходящее время наступило. В одиннадцать часов на город опустилась иссиня-черная ночь, украсив небосвод редкими огоньками звезд. Одинокая холодно-желтая луна меланхолично являла свои неровные округлые края, иногда скрываясь за редкими облаками, кое-где зажглись неяркие ночные фонари.

Я оставила автомобиль на своей любимой стоянке и, чувствуя себя каким-то тайным агентом из фильма про шпионов, осторожно двинулась к ипподрому. Улица, и без того не оживленная, теперь была совершенно пустой – никаких ночных гуляк или кучек распивающих пиво подростков. Казалось, что я очутилась не в родном Тарасове, а в каком-то фантастическом городе из будущего, где давно вымерло все живое.

Миновав калитку, я огляделась. Ночной ипподром совершенно не был похож на место постоянных тренировок, каким я его привыкла видеть. Удивительно, как все меняется в разное время суток. Почему-то сейчас эта огромная территория внушала мне непонятное чувство одиночества и тревоги.

Стараясь не поддаваться излишним эмоциям, я тихо прошла через ипподромный круг прямиком к конюшне Лебедевой. Убедившись, что людей нигде нет, я проверила дверь – как и ожидала, заперто. Раньше я считала, что конюхи проживают прямо за конюшнями, на которых работают, но сейчас-то поняла, что жилая территория начинается за оградой ипподрома. Совсем осмелев, я открыла дверь отмычкой и вошла внутрь – проверить, все ли лошади на месте. Кони стояли в своих денниках и, как всегда, занимались любимым делом – жевали сено. На звук моих шагов все животные как по команде повернули головы, но, убедившись, что я не собираюсь отнимать у них еду или выгонять работать, тут же потеряли ко мне всякий интерес.

Для верности я осмотрела и быташку, хотя сама не знала, что ожидаю там найти. В раздевалке не прятался никакой злоумышленник, вещи и амуниция тоже были на месте. Я хотела снять «жучки», но потом решила, что лучше сделаю это после своего ночного наблюдения. Если кто-то проникнет на конюшню, «прослушка» зафиксирует это, а следовательно, у меня будут доказательства постороннего присутствия. Надеюсь, батарейки на «жучках» еще не сели…

Я вышла наружу, заперла дверь. Оглядевшись вокруг, приметила для себя укромное местечко неподалеку – затаюсь пока там, в темноте даже кошку не заметишь, не то что меня. Присев на корточки, я приготовилась ждать, про себя жалея, что во время моего странствия по ближайшим к ипподрому улицам не нашла где-нибудь кофейного автомата. Чашка крепкого эспрессо была бы как нельзя кстати…

Вопреки моим самым худшим предположениям, в сон меня не клонило. Ближе к полуночи, устав от тягостного ожидания, я едва было не задремала, но окончательно запутаться в цепких сетях Морфея мне не дали. Весь сон прошел, едва только я заслышала крадущиеся, тихие шаги, приглушенные мягким грунтом. Кто-то осторожно приближался к конюшне.

Меня охватил охотничий азарт. Игра в «охотника-жертву» всегда была моим любимым занятием – обожаю это предчувствие скорой разгадки тайны и быстрой победы. Сомнений быть не могло – сегодня я узнаю, кто и зачем по ночам берет лошадей из конюшни!

«Ночной конокрад», как я окрестила загадочного гостя ипподрома, вскоре показался в поле моей видимости. Разглядеть удалось немного – невысокая фигура в темной одежде, штанах и куртке. Никаких отличительных особенностей, позволивших хотя бы определиться с полом загадочного визитера.

Человек некоторое время постоял у двери, проводя какие-то манипуляции – видимо, открывал замок. Ключи или отмычки? Неизвестно. Дверь поддалась, и таинственный некто скрылся в помещении.

Я подкралась ближе и расположилась в центре конюшни, чтобы иметь в поле своего зрения оба выхода. Конюшня-то сквозная, и при желании можно выйти с другой стороны, минуя быташку. Не уверена, что второй выход предназначен для лошадей, но не следует упускать из виду ни одной возможности. Нельзя допустить, чтоб меня обвели вокруг пальца – я должна точно знать, куда направится неведомый взломщик и уведет ли он этой ночью лошадь из конюшни.

Мои предосторожности оказались напрасны – прошло не больше десяти-пятнадцати минут, как входная дверь отворилась уже шире, чем прежде, и я увидела того же самого человека, но не одного, а рядом с лошадью. Мне показалось, что это опять Античный, но в темноте я могла и ошибаться.

Похититель коней быстро вскочил в седло и пришпорил лошадь. Та послушно двинулась быстрым шагом, а потом перешла в легкую рысь. Всадник направил коня в противоположную сторону от конюшни, удаляясь от большого круга, на котором утром мы ездили вместе с Жанной. Я терялась в догадках: куда он собирается ехать? Стараясь не потерять таинственного наездника из виду, я побежала следом за ездоком.

Человек верхом на лошади уверенно скакал в сторону забора. В этой части ипподрома я еще не была, и с удивлением увидела, что территория обнесена забором неоднородно. Иными словами, ограда заканчивалась рядом с порослью невысоких деревьев, где имелся довольно широкий проход. Стало быть, ипподром имеет два выхода – один официальный, а этот, второй, мало кому известен. Хотя Жанна или Алексей, думаю, прекрасно о нем знают.

Я покосилась на свалку мусора, рядом с которой ранее проехал «ночной конокрад», и выбежала за территорию ипподрома. Протоптанная тропинка извивалась, спускалась вниз, а потом резко устремлялась наверх. В горку всадник проскакал галопом и больше скорости не сбавлял. Я увидела только, как парочка удаляется куда-то вдаль – домов я поблизости не увидела, а когда поднялась на пригорок, передо мной раскинулись распаханные поля.

Дальше я не побежала – все равно не догоню, единственным разумным решением было вернуться на конюшню и проверить, кого из лошадей взяли на этот раз. Как я и думала, пустовал только денник Античного. Выходит, не ошиблась. Почему-то ночной посетитель забирал именно этого коня. Может, потому что на нем никто не занимается? Ведь если лошадь гонять всю ночь до состояния, когда изо рта идет пена, то днем такое животное скакать и прыгать через барьеры уже не сможет. А так как человек не хочет, чтоб о его похождениях кто-то узнал, логично, что он выберет ту лошадь, которую больше никто не берет. Отсюда следует вывод, что ночной вор, скорее всего, знает, какие кони работают каждый день, а какие простаивают, плюс ко всему, он имеет доступ к конюшне. И конечно же, осведомлен о двух выходах с ипподрома. Тогда это может быть либо конюх Леша, либо… Жанна? Но ей-то зачем похищать лошадь, когда она спокойно может и днем ездить на ком хочет. Тогда остается Алексей, больше некому…

В моей голове созрел четкий план дальнейших действий. Перво-наперво я сняла все «жучки», установленные на территории конюшни, взамен установила новые – на те же самые места. После всех этих манипуляций открыла дверь пустого денника Античного и уселась внутри рядом со стенкой. Хорошо, что стойло все-таки чистят – а то пришлось бы мне куковать посреди навоза, тут хотя бы опилки раскиданы.