– Эх, ничего ж себе! – то и дело восклицал простодушный паренек, по странной прихоти случая носивший громкое имя Зигфрид. – Ну прям сказка, честное слово!

– С той лишь разницей, что тут каждое слово – правда, – кивнул Эрон, с сожалением глядя на дно опустевшей кружки.

Однако Зигфрид был чересчур захвачен повествованием, чтобы замечать подобные мелочи.

Закончив травить байки, Эрон, покачиваясь, направился в свою уютную комнатку, намереваясь всласть отдохнуть. Ей-богу, он уже не мог вспомнить, когда в последний раз проводил вечер, не обремененный никакими трудами, кроме питья горького эля да игры в гляделки со вполне расцветшей пышнотелой сестрицей Зигфрида, девой по имени Гилдер…

«Черт подери, да у Хейстингза завидное житье!»

Поднявшись по ступенькам лестницы, Эрон сонно поморгал: кажется, когда он тащил наверх багаж, ему показали его комнату в левом крыле. Может, оно и так… А может, он и ошибается. Развернувшись, слегка шатаясь, Эрон подошел к двери в самом конце коридора и взялся за ручку. Незапертая дверь отворилась.

…У мисс Электры Уортингтон была умопомрачительная фигура.

Эрон замер от изумления и внезапного приступа плотского желания при виде Электры: волосы золотой волной струились у нее по спине, на ней была лишь коротенькая шемизетка, сотканная, казалось, из утреннего тумана и благих намерений… Впрочем, самые благие намерения стремительно таяли от такого зрелища… Свет одинокой свечи, горящей на туалетном столике, ничуть не скрывал всего этого великолепия.

Мозг Эрона, слегка затуманенный парами спиртного, отчаянно сигналил хозяину: «Это девственница… это леди… будь бдителен!» Однако тяжело стучащее в груди сердце имело свое мнение. О, как она восхитительна! Тело изнемогало от желания… оно изголодалось…

Нет, это был уже не голод. Это была почти голодная смерть… Ведь от него осталась лишь оболочка, а внутри – выжженная пустыня, и только сладкая, влажная, шелковая женственность могла спасти его от неминуемой…

Кажется, он сделал шаг вперед – один-единственный тяжелый шаг сомнамбулы. Но, казалось, под ногой у него хрустнула невидимая сухая ветка, и трепетная лань вздрогнула – а ведь он почти настиг ее…

– Мистер Хейстингз!

Взгляд ее широко распахнутых негодующих глаз приковал его к месту.

«Проклятье!.. Тысяча чертей!..»

– Что вы здесь делаете? – прошипела Электра.

…Что он здесь делает? Что он делает тут, уже переступив порог запретной крепости – спальни леди, – после долгих лет строгого воздержания и отчаянных попыток зажить наконец добродетельной жизнью?…

Внутренний голос обозвал его непечатным словом. Затем заработал мозг, обдав холодным презрением его разгорячившееся не на шутку тело – и Эрон наконец обрел дар речи.

…Что сказал бы на его месте Хейстингз? В этот поистине опасный момент Эрон с радостью перевоплотился в своего бесшабашного слугу – и поручил тому улаживать дело.

– Мисс Электра? А чевой-то вы в моей комнатенке делаете? – Скрестив на груди руки, он неодобрительно сощурился. – Так вот, зарубите себе на носу: я вовсе не того сорта парень!

Черт возьми, порой Хейстингз обнаруживал подлинную гениальность!

Электра замерла, уставившись на него во все глаза. Взгляд ее был полон замешательства. К великому сожалению, она овладела собою настолько, что подхватила с полу платье и заслонила им все самое интересное. Он был вполне удовлетворен тем, что хотя бы на мгновение убедил девушку в том, что это она ошиблась дверью.

Дешевенький трюк – однако этого растерянного ее взгляда он не забудет до конца дней!

Мгновение спустя здравый смысл восторжествовал, и Электра поняла, что находится в своей комнате… правда, в обворожительном неглиже.

– Убирайтесь прочь! – яростно прошептала она.

Сейчас она была подобна античной богине, застигнутой врасплох каким-нибудь похотливым фавном, – она выглядела сногсшибательно, комично и… была решительно очаровательна!

«…Эх, не следовало мне пить! Похоже, спиртное слегка свело меня с ума…»

Только человек с полным отсутствием инстинкта самосохранения и здравого смысла мог подпасть под очарование безумной и непредсказуемой Электры Уортингтон!

Однако она могла свести с ума любого, в ком бьется сердце… Этот чувственный рот, похоже, мог воскресить к жизни даже покойника!

Но сейчас из этого умопомрачительного рта, способного подарить райское блаженство, доносилось кошачье шипение.

– А чевой-то вы шепчете-то? – в полный голос спросил Эрон. – Тут никто вас не услышит – разве что ваша кузиночка по соседству. Все в гостинице уже давно десятый сон видят!

«…Кроме, пожалуй, Зигфрида, который в десятый раз протирал натертую воском столешницу, грезя наяву о том, как он, рыцарь без страха и упрека, освобождает двух прекрасных дам, попавших в беду».

Мгновение Эрон оценивал опасность. Что будет, если отважный Зигфрид обнаружит его в Священном Алькове Девственницы? Вывод напрашивался очевидный: мужская гордость Эрона вполне могла серьезно пострадать. В конце концов, он уже лет десять не бился врукопашную.

Ноздри его защекотал манящий аромат жасмина. Эрон закрыл глаза, прислушиваясь к трепету в паху. Да, в течение всех этих долгих десяти лет он много чего не делал…

«Электра… Ты стоишь борьбы не на жизнь, а на смерть! Ей-богу, стоишь!»

– Что ж, скорее, на смерть, уверяю тебя!

Эрон вытаращился на девушку. Внутри у него все похолодело.

– Я что… сказал это вслух?

Теперь на Электре была ночная сорочка, целомудренно завязанная у ворота и покрывавшая все ее тело до кончиков пальцев. Неважно. Все равно под нею она нагая!..

Неудивительно, что на ум ему идут эдакие глупости – ведь он дышит одним воздухом с Электрой Уортингтон! Она действовала на него так, что ему следовало бы прикусить язык и не поднимать на нее глаз, довольствуясь созерцанием ее тени на земле.

Электра вздернула подбородок:

– Разве я не говорила, что у меня пятеро братьев?

Эрон провел ладонью по лицу. Шутки в сторону! Ему не следовало находиться в ее комнате – особенно в нетрезвом состоянии. Когда-то он был никуда не годным человеком – эгоистичным, сумасбродным юнцом, у которого было куда больше отваги, нежели мозгов. Но даже тогда он не пересекал запретной черты…

– Вы уж простите, мисс… Я, видно, заплутал… – Пятясь, он вышел из комнаты и положил ладонь на проклятую дверную ручку, которая едва не довела его до беды. – Вам бы того… замок бы запереть…

Электра нахмурилась:

– Мистер Хейстингз, вы что, пили?

Эрон сокрушенно вздохнул:

– Ну да, правда ваша, мисс… Сожалею, что потревожил вашу светлость.