Как Эрон вспоминал впоследствии, криков он не слышал. Не было девичьих визгов – обе юные леди, не проронив ни единого звука, цеплялись за козлы. Однако Бианка не слушалась поводьев…

А пони уэльской породы, подобные Бианке, выведены были специально для тяжелой работы, порой непосильной для лошадей обыкновенного роста. Так что Бианка могла похвалиться отменной скоростью и выносливостью – и ясно было, что она остановится лишь тогда, когда окончательно выдохнется.

Эрон отчаянно пришпоривал своего жеребца. Вряд ли пони подвергается серьезной опасности, однако чем черт не шутит… животное чересчур взволнованно…

А опасность не заставила себя долго ждать. Дорога за поворотом круто пошла вниз, и коляска понеслась еще быстрее. Уклон дороги мог означать, что впереди долина, но в этой долине вполне могла быть…

Так и оказалось. У Эрона внутри все сжалось от ужаса – впереди показалась река. Эрон прекрасно помнил это место. Проезжая именно этот поворот, он сам едва справился со своей каретой… Впереди шаткий бревенчатый мостик, а под ним – всего в нескольких дюймах – поток, весь в клочьях белой пены. Мостик достаточно широк, чтобы по нему свободно могла проехать повозка, так что при обычных обстоятельствах миниатюрная коляска легко пересекла бы речку…

Бешено крутящиеся колеса заскакали по бревнышкам со звуком, подобным раскатам грома. Блисс выпрямилась в полный рост на козлах, силясь выровнять коляску. Река была неширока, да и мостик длиной всего в шесть или семь ярдов. Эрон привстал в стременах и вновь пришпорил Жирную Задницу, не сводя глаз с лакированных колес – они были в опасной близости от самого края мостика…

Вдруг несомая быстрым течением толстая ветка ударилась о мостик. Пони слегка запнулась и прянула в сторону – лишь слегка, – но этого оказалось довольно. Левое колесо коляски повисло в пустоте, а в следующее мгновение коляска с наездницами тяжело обрушилась в пенный поток.

– Нет!

Эрон не стал терять времени и слезать с седла – просто выдернул ноги из стремян и нырнул в воду.

Вынырнул он возле повозки, которую влекло быстрым течением – перепуганный маленький пони не мог ему противиться, как ни силился. Ухватившись за оглоблю, Эрон подтянулся повыше и стал лихорадочно озираться. А внутри повозки, которую стремительно заполняла вода, плавала игривая шляпка мисс Блисс…

Вот она! В пенном потоке показалась светловолосая головка. Солнце играло на вымокших золотых локонах… Увидев, что Электра, рассекая воду движениями опытной пловчихи, гребет к берегу, Эрон испустил вздох облегчения. Но где же Блисс?

Здесь, меж высоких берегов, река сужалась, а дальше, вырвавшись на свободу, ускоряла бег и была куда глубже. И вот наконец впереди, среди пенных барашков, он заметил изящную ручку. Затем ножку в крошечном башмачке… Течение неудержимо влекло Блисс вперед, а она не могла или не хотела ему противиться…

Эрон решительно взобрался на полузатонувшую повозку и снова нырнул в речную воду. Мощно загребая, он быстро достиг того места, где только что заметил Блисс. Течение было стремительным и непредсказуемым. Все, что сейчас мог он сделать – это оставаться на поверхности и, приподнимаясь в воде как можно выше, вглядываться в пенные буруны. Да где же она?

– Вон… вон там! – раздался звонкий, похожий на птичий, крик с берега: – Она там, впереди!

Электра бежала по берегу, оскальзываясь на мокрой грязной траве, хватаясь за кустики, – Эрон машинально отметил, что девушка бежала ловко, словно заправский мальчишка. Она указывала куда-то вперед… И Эрон, не рассуждая, устремился в указанном ею направлении.

– Левей! – донеслось до него, и Эрон послушно взял влево. – Быстрей! – раздался окрик, и Эрон отчаянно ускорил ритм движений, заставляя руки и ноги работать во всю мощь, отпущенную им природой. – Там! Вон там, прямо впереди!

Эрон протянул руку – и ухватился за складки мокрой и скользкой материи. Вцепившись в нее намертво обеими руками, зная, что времени у него ничтожно мало, он предоставил мощному течению нести их вместе с бесчувственно обмякшей жертвой. Сейчас главное было – дотянуться до головы девушки и приподнять ее над водой…

И вот наконец головка мисс Блисс легла на его плечо. Откинув с ее лица мокрые спутанные волосы, Эрон отрывисто приказал:

– Дыши! Ну же!

И девушка повиновалась. Никогда еще более сладостный звук не ласкал слуха Эрона!

Она будет жить!

Одной рукой придерживая Блисс за талию, другой он мощно греб, устремившись к берегу, по которому стремглав бежала Электра, силясь поспеть за бешеным течением.

Эрон подплыл к самому берегу, где сильные руки Электры, подхватив кузину за плечи, вытащили ее на берег. Следом, на коленях, выбрался и Эрон, чихая и отплевываясь… В башмаках у него хлюпало – и Эрона посетила вялая мысль, что он вот уже несколько дней «не просыхает»…

– Она дышит! Она жива!

И Электра захлопотала вокруг кузины. Эрону оставалось лишь стоять подле нее, переводя дух, – а Электра тем временем, повернув кузину на бок, замолотила по ее спине, чтобы та исторгла из себя речную воду. Но вот, наконец кузина задышала ровнее – и Электра в изнеможении села на траву… Эрон опустился рядом с нею.

Вот она всхлипнула раз… потом другой – похоже, наступила реакция, – и девушка упала Эрону на грудь, трепеща и рыдая.

Ее озябшее тело сотрясала крупная дрожь. И Эрон вдруг вспомнил птичку, которую подобрал, еще будучи мальчишкой. Бедняжку угораздило врезаться в одно из окон их усадьбы – ее ввела в заблуждение незамутненная чистота оконного стекла. Пойманная, пташка сидела, едва дыша, в гнезде его теплых ладоней. Сперва он подумал, что птичка сильно расшиблась, но неожиданно она расправила крылышки и взмыла ввысь – а он, потрясенный, так и не успел ее поймать…

…Точно так же поступила Электра – внезапно высвободившись из его объятий, она отступила на вполне безопасное расстояние.

«…Неужели она решила, что я намеревался заточить ее в клетку?…»

– Ладно, мистер Хейстингз… Неприятный инцидент, что уж тут говорить. А теперь скажите: какого черта вы избрали себе столь неуправляемое животное?

…Ах, вот как, стало быть! Отлично. Он примет правила игры!

– Ну ничего ж себе! – воскликнул Эрон, в совершенстве копируя манеру простолюдина. – А кто, ежели не вы, просил меня сопроводить вас?

Девушка поджала губы и презрительно сощурилась:

– Ах эти мужчины!

Тут Электра отряхнула промокшие насквозь юбки так, словно кто-то ненароком выплеснул ей на подол ведро помоев, – и пошла прочь, гордо вскинув голову.

Глядя ей вслед, Эрон видел много больше, нежели возмущенную женщину. Как она бледна… Казалось, он ощущает бешеное биенье ее перепуганного сердца в своей груди… «Право, я никогда прежде не встречал столь храброго и мужественного человека!..»

Мисс Электра Уортингтон, модная штучка… светская красавица… истинная воительница!..