– Нам нужны только террористы, – сказал Стинов. – Для этого достаточно небольшой диверсионной группы.

– Их постоянно окружают бешеные, – возразил Марк. – Подобраться к ним незамеченными невозможно.

– У бешеных имеется огромное число выходов из сектора Ньютона, – сказал Василий. – Даже если мы нападем крупными силами, террористы смогут уйти из сектора. Для того чтобы захватить террористов, нужно полностью блокировать сектор Ньютона. Имеющимися у нас силами с этой задачей не справиться.

– Так что же делать? – всплеснул руками Стинов. – Просто сидеть и ждать, чем все это закончится?

– Я готов сам отправиться вместе с тобой в сектор к бешеным, для того чтобы начать охоту на террористов, – сказал Василий. – Да только толку оттого, что мы с тобой погибнем, все равно никакого не будет. Даже если двух-трех из них мы и убьем.

На какое-то время в комнате воцарилось молчание. Каждый из присутствующих обдумывал проблему. Но надеяться на внезапное озарение не приходилось.

– Василий, – обратился к монаху Стинов, – ты помнишь Петра Медлева?

– Того парня из службы безопасности Информационного отдела, у которого мы прятались во время мятежа в секторе Лапласа, – Василий коротко кивнул. – Конечно, помню.

– Тебе о нем что-нибудь известно?

– Нет, – покачал головой монах. – С тех пор я с ним больше не встречался.

– Если он все еще работает в «безопаске», то можно попытаться через него прозондировать почву, а может быть, и провести предварительные переговоры с руководством отдела.

– Какой в этом смысл?

– Нам нужна встреча с Шалиевым. Но мы должны попытаться организовать ее так, чтобы он присутствовал на ней не в качестве руководителя отдела, а как один из представителей Совета сохранения стабильности. Разговор может происходить за закрытыми дверями, но информация о встрече должна заблаговременно появиться в информационном выпуске инфо-сети. Тем самым Шалиев официально поставит в известность всю Сферу о прибытии миссии землян и сделает заявление о том, что будет вести переговоры с ними от лица Совета. После этого ему будет не так-то просто использовать ситуацию исключительно в собственных интересах. Ему не позволит сделать это противостояние других отделов.

– Пожалуй, в этом есть смысл, – подумав, согласился Василий. – Если обратиться к Шалиеву напрямую, то хозяином положения будет он. А действуя так, как предлагаешь ты, можно заставить его постоянно находиться в роли догоняющего. Чем сильнее он отстанет от событий, тем труднее ему будет ими управлять.

Воспользовавшись услугами справочной службы, Стинов проверил адрес Медлева. Петр жил все в той же секции в секторе Менделеева, которую когда-то делил с ним Игорь.

Опасаясь, что разговор может оказаться подслушанным, Стинов не стал вызывать Медлева по каналу аудиосвязи. Вместо этого он передал на принтер терминала Медлева сообщение, которое сразу же после распечатки было уничтожено. Сообщение было коротким: «Сосед, не сыграть ли нам, как прежде, в шахматы? Сегодня в восемь вечера, в кафе «Зеленый дракон».

Скрыть в инфо-сети более длинную передачу было сложно, а этого сообщения, как полагал Стинов, будет достаточно для того, чтобы Медлев понял, кто именно назначает ему встречу. В былые времена они частенько проводили вечера за шахматной доской. Игра увлекала главным образом Медлева, Стинова же больше интересовали беседы, которые они вели между партиями. Мозг Стинова разбирался в игровых комбинациях быстрее и тоньше любого компьютера, и, что особенно нравилось Медлеву, он старался избегать стандартных ситуаций и повторов в игре. Стинову же игра не могла доставить удовольствия, поскольку та часть его сознания, которая принимала участие в анализе ситуации на доске, работала автономно. Не понимая ровным счетом ничего в тонкостях древней игры, Стинов мог без труда выиграть любую, даже самую сложную партию. Он просто знал, куда какую фигуру нужно было передвинуть при очередном ходе.

В сектор Менделеева Стинов прибыл за час до назначенного срока.

Василий снабдил его стандартным удостоверением личности и кредитной карточкой, которые временно позаимствовал у одного из своих знакомых. Он же настоял на том, чтобы Стинова сопровождали двое геренитов. Им было дано указание держаться в стороне, но в случае необходимости обеспечить прикрытие.

Для начала Стинов просто прошелся по центральному проходу сектора, время от времени заглядывая в небольшие кафе и бары. Он хотел снова почувствовать жизненный ритм обычного жилого сектора, влиться в его поток, заново привыкнуть к его суете, многоголосице и сутолоке, в которых без привычки легко потеряться.

Время уже близилось к вечеру, и тысячи жителей сектора Менделеева, закончив рабочий день, заполняли теперь его проходы в поисках развлечений, наслаждений либо каких-то иных ощущений, что могли спасти их от страха завтрашнего дня, который будет в точности таким же, как бесконечная череда уже прожитых дней. То и дело в толпе мелькали опустошенные, абсолютно ничего не выражающие лица с остекленевшими глазами. Сознание таких людей было погружено в полупризрачный мир, в котором сливались воедино детали окружающих их реальных картин и образы, созданные простимулированным эфимером воображением. Насколько адекватно реагировали они на внешние раздражители, зависело от того, какую по счету пастилку галлюциногена сосредоточенно пережевывали сейчас их челюсти.

После покоя и умиротворенности сектора Паскаля заполненные толпой проходы сектора Менделеева казались Стинову похожими на котел с кипящей смолой, на поверхности которого медленно вздувались и в одно мгновение лопались, разбрасывая вокруг мириады клейких, жгущихся брызг, огромные черные пузыри. Пока содержимое бездонного котла лишь только вяло клокотало, но в любой момент, как только температура поднимется еще на пару градусов, готово было забурлить и, вырвавшись наружу, расплескаться.

Вначале Стинов чувствовал себя неуютно. То и дело кто-то толкал его плечом, наступал на ноги или же просил посторониться. Стинову казалось, что его пронзают насквозь сотни взглядов, которые на самом деле без всякого интереса, не останавливаясь, лишь скользили по нему. Но очень скоро сознание Стинова адаптировалось к, казалось бы, напрочь забытым условиям окружающей его действительности. Теперь оно уже не пыталось переварить всю ту огромную, пеструю смесь из информации, передаваемую органами чувств, а как бы просеивало ее сквозь мелкое сито, уверенно вычленяя лишь самое главное, то, что представляло несомненный интерес.

Поставив перед собой цель обнаружить сопровождающих, которых он потерял из виду, войдя в сектор, Стинов буквально через пару минут обнаружил их присутствие. Ребята вели наблюдение профессионально, не привлекая к себе внимания ни напряженной сосредоточенностью, ни показным безразличием. Стинов даже сам себе не смог объяснить, каким образом сумел четко выделить их из окружающей пестрой толпы.

Убедившись в том, что уверенность и легкость, которые он в себе ощутил, не являются следствием излишней самоуверенности, Стинов направился к месту встречи.