Снейк с восхищением цокнул языком и покачал головой.

– Что ты хочешь за эту штуковину? – спросил он, указав рукояткой булавы на автомат в руках террориста.

– Это не для тебя, – усмехнулся Юрген. – Но с помощью этой, как ты выражаешься, штуковины я могу поставить тебя во главе всех бешеных, обитающих в секторе Ньютона.

Прием, устроенный высшим духовным руководством Ордена геренитов в честь землян, не отличался особой пышностью – шумные празднества с веселыми застольями были не в традициях сектора Паскаля. Однако торжественность момента была подчеркнута, а все формальности соблюдены. Выдачей постоянных документов ведал Комендантский отдел, поэтому все земляне, а вместе с ними и Стинов, получив временные удостоверения личности, действительные в течение месяца на ограниченной территории, а также минимальные кредитные карточки, сделались почетными гражданами сектора Паскаля.

Тейнер, вручив иерарху Макарову официальное послание правительства Объединенной Земли, удалился вместе с ним и двумя другими членами высшего духовного руководства Ордена для проведения конфиденциальной беседы.

Остальные участники экспедиционной группы также нашли себе интересных собеседников среди приглашенных на прием лиц. Особо усердствовал Морвуд, умело державший в руках нити разговоров сразу с тремя геренитами. Для этнолога Сфера была настоящим кладом. Восторг, граничащий с безумством, владевший им сейчас, был сравним разве что только с тем, что испытал Шлиман в тот момент, когда понял, что нашел Трою.

Герениты пытались завязать беседу и со Стиновым, но тот отделывался от собеседников двумя-тремя короткими стандартными фразами. Он не имел желания ни рассказывать о себе правду, ни изображать землянина, с открытым ртом слушающего классические истории из прошлого и настоящего Сферы, большинство из которых он и сам прекрасно знал. Покрутившись недолго среди гостей, Стинов незаметно выскользнул из зала, в котором проходил прием, и, миновав длинный коридор с замершими в неглубоких нишах одетыми в красное охранниками, вышел из корпуса.

Оставалось еще полтора часа до начала условной ночи, когда освещение проходов сектора будет убавлено. На Земле такое время называлось вечером. В это время Солнце медленно закатывалось за горизонт. Свет постепенно мерк, а тени от предметов становились длиннее, до тех пор пока не сливались с заполняющим пространство мраком. Стинов вспомнил, что в первое время пребывания на Земле вечерние часы вызывали в нем чувство необъяснимого нервозного беспокойства. Медленно наступающая тьма, казалось, скрывала в себе непонятную, но неотвратимую угрозу. Но проходы сектора заливал равномерно яркий свет – мощные осветительные панели были размещены так, чтобы не возникало сумеречных зон.

На плечо Стинова легла рука.

– Решил уединиться?

Игорь слышал, что сзади к нему кто-то приближается, но, узнав по шагам Василия, не стал оборачиваться.

– На Земле это называется выйти подышать воздухом, – по-прежнему не поворачивая головы, сказал Стинов.

– В каком смысле «подышать»? – не понял Василий.

– Там существует заметная разница между составом воздуха в помещении и снаружи, – повернувшись к монаху, объяснил Стинов.

– Тот, что снаружи, чище? – уточнил Василий.

– Не то чтобы чище… – Стинов задумался, пытаясь подобрать понятное жителю Сферы сравнение. – Вне помещения воздух богаче по содержанию ароматических добавок и при этом находится в постоянном движении.

– Вроде как присесть у вентилятора, – понимающе кивнул Василий.

– Нечто похожее, – подтвердил его догадку Стинов.

– Ты еще собираешься вернуться на прием? – спросил Василий.

– Честно признаться, не хотелось бы, – ответил Стинов.

– Я тоже собираюсь сбежать, – сказал Василий и предложил: – Пойдем ко мне. Спокойно посидим, поговорим.

– Разве тебе не положено присутствовать на всех официальных мероприятиях от начала до конца? – Стинов сделал шаг назад и отвесил Василию церемонный поклон. – Вы ведь у нас теперь важное государственное лицо.

– Главным образом благодаря вашему своевременному возвращению, – ответ монаха был сопровожден еще более вычурным поклоном. – Пойдем.

Василий обнял Стинова за плечи, и они вместе спустились с лестницы.

– По-моему, все прошло неплохо, – сказал монах. – Высшее духовное руководство Ордена признало вашу миссию и гарантировало оказание посильной помощи в ее выполнении. Ну, а то, что иерархи попросили вас в ответ на это какое-то время сохранять инкогнито, не вступая в контакты с рядовыми гражданами, я считаю вполне разумным. Такую информацию не следует подавать без предварительной подготовки населения, иначе это может вылиться в стихийные массовые волнения.

– Все верно, – согласился с ним Стинов. – Для начала неплохо бы было постараться какое-то время удержать землян в секторе Паскаля. Боюсь, что, окрыленные успехом среди геренитов, они решат сразу же ринуться завоевывать всю Сферу. Я бы предпочел действовать постепенно, используя связи геренитов.

– Боюсь, что это будет нелегко, – покачал головой Василий. – Влияние Ордена на жизнь Сферы сделалось в последнее время настолько незначительным, что его представителя даже перестали приглашать на заседания Совета сохранения стабильности.

– А неофициальные контакты?

– Можно попробовать использовать их, – согласился Василий. – Мы поддерживаем связь с Производственным отделом, ну и, конечно же, покупаем продовольствие у информационников.

– Как, кстати, дела у Шалиева? – спросил Стинов. – Он по-прежнему возглавляет руководство Информационного отдела?

– Да, и дела у него, судя по всему, идут неплохо, – ответил Василий. – Он крепко держит бразды правления в своих руках и проводит жесткую линию по отношению к другим отделам.

– Новый сектор он себе еще не отхватил?

– Нет, – Василий усмехнулся. – Должно быть, у него не было под рукой другого такого помощника, как ты.

– Не надо о грустном, – поморщился от неприятных воспоминаний Стинов. – А что стало со Стояновичем?

– Став руководителем отдела, Шалиев первым делом попытался повесить на бывшего шефа безопасности ответственность за гибель своего предшественника. Стоянович, хотя и не имел никакого отношения к убийству Бермера, счел за лучшее не дожидаться официального разбирательства. Он скрылся и до сих пор не найден.

– Зная мстительную натуру Стояновича, я бы на месте Шалиева не стал надеяться на то, что он больше не объявится, – мрачно усмехнулся Стинов.

– Пока о нем ничего не слышно.

– Зато я слышал, что в секторе Паскаля больше не производится нелегальный эфимер. Как же теперь Орден добывает средства к существованию?

– Мы издаем газету, – ответил Василий.