Посетителями кафе «Зеленый дракон», как и прежде, были по большей части люди среднего возраста и достатка чуть выше среднего. Здесь можно было заказать простые, но очень вкусно приготовленные блюда из натуральных продуктов, которые заказчик по желанию мог взять домой. В таком случае их укладывали для него в прямоугольную пластиковую коробку с ручкой, на боку которой был нарисован, естественно, зеленый дракон, свернувший свое длинное туловище в три тугих кольца.

Стинов подошел к «Зеленому дракону» за пятнадцать минут до назначенного срока. С первого захода он уверенно прошел мимо дверей кафе, внимательно изучая окрестности. Не заметив ничего подозрительного, он тем не менее прошел целый квартал, прежде чем встать на ленту тротуара, движущегося в обратном направлении.

Сойдя на неподвижную полосу тротуара неподалеку от кафе, он подошел к нему и, делая вид, что изучает выставленное в витрине меню, внимательно осмотрел посетителей в зале. Медлева среди них он не нашел. Впрочем, до восьми часов оставалось еще две с половиной минуты. Медлев, если он, конечно, решил прийти на встречу, подойдет к условленному месту секунда в секунду, как и положено работнику службы безопасности. Изучать местность, как Стинову, ему было ни к чему. Он проходил мимо этого кафе каждый день, и каждая полоска граффити, покрывающей сплошным слоем стены прохода, была отпечатана в его профессионально натренированной памяти.

– Я был уверен, что это какая-то ловушка, до тех пор пока не увидел тебя.

Стинов отшатнулся в сторону и стремительно обернулся. Позади него стоял Медлев. Руки его были засунуты в карманы наглухо застегнутой до подбородка черной куртки со стоячим воротником. Поза Петра казалась расслабленной, но лицо было сосредоточено и напряжено. Глубокая складка пересекала лоб между сдвинутыми бровями.

– Впрочем, я и сейчас не знаю, как относиться к твоему внезапному появлению, – закончил начатую фразу Медлев.

Стинов быстро глянул по сторонам. Неподалеку стоял один из наблюдавших за ним геренитов. Парень внимательно следил за тем, что происходило, но условного сигнала опасности не подавал. Сам Стинов также не заметил ничего подозрительного.

– Я пришел один, – верно оценил его взгляд Медлев. – А кто те двое, которые сопровождают тебя?

– Это просто друзья, – ответил Стинов.

Чуть приподняв угол рта, Медлев изобразил ироническую усмешку.

– И что за друзья у тебя теперь? – спросил он.

– Герениты, – ответил Стинов.

– Так это в их секторе ты скрывался полгода?

– Нет, не у них. Гораздо дальше.

Стинов сделал паузу.

Медлев молча ожидал продолжения. В конце концов это Стинов пригласил его на встречу.

– У тебя в кармане, как всегда, арбалет? – как бы в шутку задал вопрос Стинов.

– Нет, – ответил Медлев. – Просто нож и миниатюрная вертушка.

– Выходит, мы уже не доверяем друг другу?

– Многое изменилось, с тех пор как мы виделись в последний раз.

– Да, нам есть о чем поговорить.

Медлев ничего не ответил.

– Может быть, зайдем в кафе? – предложил Стинов. – Обсудим все за столиком?

– Лучше пройдемся, – оглядевшись по сторонам, сказал Медлев.

– Как скажешь, – не стал спорить Стинов.

Плечом к плечу, они медленно двинули в сторону дальнего конца центрального прохода, где сектор Менделеева граничил с сектором Пифагора.

Глядя на отражения в стеклах витрин, Стинов пытался выявить возможную слежку со стороны службы безопасности Информационного отдела. Но сейчас он не видел даже своих геренитов.

– Ты не боишься так спокойно разгуливать в зоне Информационного отдела? – спросил Медлев.

– В соответствии с официальной информацией, я сейчас нахожусь в изоляторе, под усиленной охраной, – пожал плечами Стинов.

– Однако до сих пор каждый сотрудник службы безопасности имеет в своей служебной записной книжке ориентировку на тебя, – сказал Медлев. – С указанием немедленно задержать, а в случае оказания сопротивления – убить.

– Я не убивал Бермера, – сказал Стинов. – Я стрелял мимо, а стрелу, прикончившую Бермера, выпустил кто-то другой. Шалиев хотел использовать меня в качестве козла отпущения.

– В том, что к убийству Бермера приложил руку Шалиев, не сомневается почти никто из тех, кто его знает. Но то, что касается твоей роли в этой истории… – Медлев еще глубже засунул руки в карманы куртки. – Ты можешь предоставить доказательства причастности Шалиева к убийству Бермера?

– Нет, – покачал головой Стинов.

– О чем тогда говорить? – пожал плечами Медлев. – Где бы ты ни скрывался все это время, продолжай прятаться там же. Может быть, тебя никогда и не найдут.

– Ты до сих пор работаешь в службе безопасности? – задал вопрос Стинов.

– Конечно, – ответил Медлев. – Из «безопаски» существует только один выход – в молекулярный распылитель.

– Кто сейчас руководит «безопаской»?

Медлев взглянул на Стинова с внезапно проснувшимся интересом.

– Уж не у бешеных ли ты скрывался? – спросил он. – Наверное, только там можно прожить полгода, ни разу не заглянув в инфо-сеть.

– Я был на Земле, – сказал Стинов.

– Что ты называешь землей? – не понял Медлев. – Сельскохозяйственную зону?

– Землей называется то место, которое находится за пределами поля стабильности.

Медлев остановился и посмотрел на Стинова каким-то странным взглядом.

– Ты это серьезно? – спросил он.

– Абсолютно серьезно, – кивком подтвердил свои слова Стинов. – На Земле существует жизнь. И более того…

– Стоп, – достав из кармана левую руку, Медлев направил в сторону Стинова раскрытую ладонь. – Давай-ка обо всем по порядку. Как тебе удалось попасть на Землю?

– Ты сам когда-то рассказал мне об экспериментах по преодолению поля, – сказал Стинов. – И о капсуле, которая после того, как работы в этой области были прерваны, осталась стоять на крыше сектора Ньютона.

– Верно, – Медлев провел пальцем по брови. – Так, значит, ты добрался до самого верхнего уровня Сферы, вылез на крышу и воспользовался капсулой?

– У меня просто не было другого выхода, – словно оправдываясь, развел руками Стинов. – На крышу меня загнали бешеные.

– А как ты оказался в их секторе?

– За компанию с геренитами. Прежде у них были неплохие отношения с бешеными.

– Значит, убегая от бешеных, ты рванул на Землю? – Задав вопрос, Медлев снова не спеша пошел вперед.

Стинов двинулся следом за ним.

– Капсула разбилась при посадке, – быстро, словно опасаясь, что Медлев может прервать его, не дослушав до конца, заговорил Стинов. – Но земляне, изучив ее останки, смогли создать новый, более совершенный аппарат, способный преодолевать поле стабильности.