Колт недобро сощурился и качнул головой.

– Не думаю.

– Не хочешь говорить о маме, о службе, о браке… О чем с тобой можно поговорить, Энгард? – наконец открыто вспылила я. – У тебя есть какие-нибудь приятные воспоминания, которыми ты был бы не против поделиться?

– Меньше, чем мне хотелось бы! – огрызнулся Колт.

И, кажется, сразу устыдился своей вспышки. А брошенная им в сердцах фраза заставила смутиться меня. Злость схлынула, в груди что-то тоскливо заныло, но я проигнорировала это ощущение, цепляясь за более привычное.

– Тогда зачем все это, объясни? – чуть спокойнее, но все еще не слишком дружелюбно поинтересовалась я. – Наши совместные ужины, на которых мы сидим, словно два незнакомца, случайно оказавшиеся в ресторане за одним столиком!

Для пущей экспрессивности я развела руки в стороны, указывая на огромный круглый стол, который так и сервировали на четверых, хотя даже Мелиса почти перестала к нам присоединяться.

Колт прикрыл глаза и потер рукой лоб как раз в том месте, где проходил шрам. Потом покачал головой и тихо произнес:

– Сам не знаю. Мне казалось это логичным и правильным: ужинать вместе. Как-то общаться. Мы ведь не чужие друг другу…

– Чужие, – с горечью возразила я.

Услышать, что все это время он просто натужно исполнял родительский долг, неожиданно оказалось очень больно. Теперь в груди заныло по-настоящему, вставший в горле ком изменил мой голос, сделав его хриплым и ломким, но слова все равно было не удержать внутри:

– Тебя не было в моей жизни, а меня – в твоей. Так прошло девятнадцать лет, и этого теперь уже не исправить. Ты мне не больше отец, чем любой другой мужчина твоего возраста, а я тебе не больше дочь, чем любая из первокурсниц. Мы чужие, Энгард. И фарс под названием «Семейные ужины» этого не изменит.

Он мрачно посмотрел на меня исподлобья. В темных глазах разгорался огонь, грозящий вырваться наружу огненным смерчем скандала, но ничего подобного так и не произошло. Колт опустил веки, глубоко вздохнул и уже почти спокойно констатировал:

– Ты права, с фарсом пора заканчивать. Доедай и отныне можешь ужинать, с кем действительно хочется.

Казалось бы, он признал мою правоту, и это должно было обрадовать, но меня захлестнули совсем другие эмоции. Горло сдавило, глаза защипало, в животе заворочалось что-то мерзкое, окончательно убившее аппетит. Видимо, мне хотелось услышать в ответ совсем другое.

– Спасибо, я сыта, – только и смогла выдавить я, вскакивая с места. – Приятного…

На слове «аппетита» я рисковала разреветься, чего мне совершенно не хотелось, поэтому я не стала договаривать, торопясь поскорее покинуть территорию Колта. Он не попытался меня останавливать.

Мне удалось сдержать слезы и после. По дороге в свою комнату я, как обычно, переплавила боль и тоску, рвавшие сердце, в более комфортную злость. Раз папаша ко мне равнодушен, лучше буду ненавидеть его. Ничего другого он все равно не заслуживает.

А еще я твердо решила, что пойду к закрытой части замка этой же ночью, одна. И найду способ открыть чертов тайный проход, чего бы мне это ни стоило и что бы меня там ни ждало! Пусть я там покалечусь или вовсе…

Конверт, белеющий на пустом обеденном столе, сбил с мысли. Единственный раз, когда я обнаружила у себя записку, она была от отца. Поэтому теперь я решила бросить конверт в камин не читая.

Но не донесла. По пути все же заглянула в текст и остановилась, как вкопанная, обнаружив, что послание от Рабана.

«Если вы еще не передумали, давайте встретимся завтра в полдень в библиотечной башне».

Злость мгновенно схлынула, желание тащиться куда-то ночью исчезло. Зачем, если завтра мы, очевидно, пойдем к стене с секретом вместе? Настроение незначительно, но все-таки улучшилось.

Вот только ноющая боль в груди так никуда и не делась. Поэтому перед сном, уже забравшись в кровать, я все же немного поревела в подушку. Только тогда стало действительно легче.

В полдень субботы в начале семестра библиотечная башня оказалась идеальным местом для тайной встречи: поднимаясь по лестнице, я не встретила ни одной живой души. Наверняка где-то там, в недрах книжных знаний, притаился библиотекарь Млинар, а может быть, и пара ботанов, но так далеко идти не пришлось.

– Ника, – тихо позвал Рабан из неприметной ниши, находившейся напротив входа в библиотечный зал.

Сердце непроизвольно подскочило, взволнованно забившись: ласкающий ухо голос впервые произнес мое имя, и это прозвучало очень… соблазнительно. Пришлось тряхнуть головой, чтобы в нее не лезли всякие неподобающие мысли.

Воровато оглядевшись, как героиня дурного шпионского фильма, я нырнула в нишу, где меня дожидался дракон. Как и всегда в последние встречи, выглядел он исключительно хорошо, мне даже стало немного неловко за неаккуратный хвостик на голове. Я потянулась к волосам, чтобы заправить торчащие пряди хотя бы за уши, но тут же одернула себя. С чего бы мне при нем прихорашиваться?

– Как понимаю, жажда информации пересилила скрытность? – ухмыльнулась я, глядя на молодого преподавателя.

Его лицо осталось бесстрастным, губы не дрогнули даже в намеке на улыбку.

– Надеюсь, эта информация у вас действительно есть, – сдержанно отозвался Рабан. – Что вы знаете?

– А что вы ищете? – не удержалась я.

Не хотелось как-то сразу выкладывать все свои карты на стол. Надо же сначала поторговаться.

– Вы утверждали, будто знаете это, – подловил Рабан.

– Я-то знаю, но мне хотелось бы какого-то контакта и диалога между нами. Я помогу вам, если вы поможете мне.

– В чем именно? – Его тон сразу стал деловым.

Я улыбнулась. Кажется, есть шанс договориться.

– Полагаю, мы хотим одного и того же, поэтому условие такое: идем вместе.

Брови Рабана слегка приподнялись: кажется, мне все-таки удалось его удивить.

– Очень сомневаюсь, что наши цели совпадают.

Что-то такое прозвучало в тихом возражении, отчего болезненно сжалось сердце. И хотя я не поняла, откуда взялось это странное ощущение, желание морочить собеседнику голову сразу испарилось.

– Ладно, давайте так: в той стене есть тайный проход, который ведет в закрытую часть замка. Вы искали камень, который его открывает. Я знаю, что это за камень, но не знаю заклятие, которое нужно к нему применить. А вы?

– А я знаю.

– Чудесно. Так давайте откроем проход вместе и заглянем в закрытую часть замка. Тоже вместе.

– Ника… Госпожа Матвеева. – Рабан словно только сейчас сообразил, что не должен называть меня по имени, особенно сокращенному. – Вам это зачем? Что вы там забыли?