Рассасывая цветочек, сладкоежка залюбовалась красивым шоколадным цветом коры, проблескивающим на солнце едва уловимыми зелеными полосочками. Оле почему-то захотелось коснуться ствола рукой, что она не замедлила и сделать. А потом она даже не успела и ойкнуть, как конечность, а за ней и все тело, провалилось сквозь кору внутрь с такой легкостью, будто ствол был водой.

Внутри было не то, чтобы просторно, но для того, кто детство провел в квартире хрущевской пятиэтажки, так даже вполне комфортно. Приступа клаустрофобии не возникло. Вместо сплошной череды древесных волокон, всех этих коры, луба, камбия, и далее по списку, затверженному на ботанике, имелась невысокая круглая комнатка. Даже небогатая меблировка присутствовала: лежанка, не выпиленная или сколоченная из досок, а словно выращенная целиком из дерева и маленький столик близ ложа, созданный тем же манером. Будто дерево вот взяло и изогнулось изнутри именно таким прихотливым образом по своей воле. Никаких посторонних вещей или предметов, никого живого в полости ствола не оказалось, только тишина и мягкий голубой свет, льющийся из центра столика. Он-то и освещал комнатку.

Оля заосторожничала и, пока сюда не пришел или не возник прямо здесь кто-нибудь страшный или недовольный вторжением хозяин, попыталась вернуться назад, на внешнюю сторону дерева, с которой угодила внутрь. Приложила даже не одну, а две руки к гладкой и теплой древесине, но наружу ее не пустили. Наоборот, не имея конечностей, дерево каким-то образом умудрилось оттолкнуть и подтолкнуть жертву к тому краю помещения, где стоял столик. Чтобы удержаться на ногах, девушка вынуждена была ухватиться за него руками. Пальцы соскользнули по столешнице, в центр. Там в углублении, напоминающем чашечку цветка, лежал маленький голубой полумесяц. Голубоватый свет, изливаемый им, стал на несколько мгновений невыносимо ярким, как вспышка петарды. Оля не выдержала и зажмурилась. Ожидая чего-нибудь страшного, ну хотя бы того, что комнатка в глубине дерева возьмет, да и сомкнется, как пасть росянки.

Распахнула девушка глаза только тогда, когда повеяло сладким ароматом региции, а кожа ощутила касание легкого ветерка и ласку солнечных лучиков. Рано! В смысле открыла глаза, потому что на нее стремительно опускался всеразрубающий меч-кладенец Ламара. А физиономия у жениха была перекошена гневным отчаянием. Оля завизжала и снова зажмурилась. Клинок стукнул по коре гораздо левее головы и отскочил. Послышался звук вкладываемого в ножны оружия. Сильные руки сграбастали перепуганную девушку вместе с перерубленными плетями плюща, прижали к широкой рыцарской груди.

— Возлюбленная моя, в добром ли ты здравии?

— Да-да, интересно, ты ей ничего не отрубил, о самый порывистый из рыцарей? — с ироничной сварливостью уточнил голос Аша.

— В-в-сс-се х-хорошо, только я снова очень испугалась, — пожаловалась Оля, постукивая зубами после пережитого шока.

— Вот и чудесно, а то мы уж тревожиться начали, — испустил вздох облегчения магистр и мирно зачавкал цветочками.

— Неужто там, внутри древа, ужасы таятся? — гневно, как кто-то посмел обидеть его невесту, вопросил таравердиец. Он держал спасенную девушку так, что нос ее упирался в район подмышки несколько пропахшей мужским потом рубахи. — Нет, там только кровать и столик, а больше ничего. Даже осмотреться, как следует, не успела, как меня оттуда выпихнуло, и испугалась я меча, — чистосердечно объяснила Оля и отчаянно расчихалась, не в силах больше бороться со свербежом в носу. За неполный день странствий по лесу идеальный романтический герой успел пропотеть просто отчаянно или, может, рубаху надевал ношеную (недельку, как минимум).

— Прости, — покаялся рыцарь, наконец-то выпуская невесту из захвата, — когда это поганое древо тебя поглотило, я ход хотел прорубить и освободить тебя, но меч мой не иссек и щепы.

— Скорее всего, наша милая спутница случайно нашла заброшенное жилище одного из древних хранителей Фодажа, ушедших вослед богам. Прежде, рассказывают, жили избранники-жрецы, посвященные Семерых, и хранили здешние края, таясь от паломников. Металл не берет благословенный лесом приют, — предположил Коренус, общипывая вторую цветочную кисть подряд и попутно ощупывая дерево.

— О! — успокоившись по поводу того, что ее «жених» не спятил настолько, чтобы покрошить «невесту» на куски от большой любви, протянула Оля и растерянно уточнила: — Магистр, а разве на вас региция тонизирующе не действует?

— Региция? — переспросил погружающийся в рассуждения о былом старик, задумчиво глянул на почти полностью обесцвеченную гроздь и поспешно выплюнул последний цветок с языка: — Задумался, увлекся. Спасибо, что предупредила, милое дитя. Но, придется мне нынче бодрствовать или сонное заклятье плести.

— Сегодня? — усмехнулся Ламар. — Да ты, почтенный маг, их столько сожрал, что и луну спать не ляжешь. Будешь за всех караул нести.

— Хорошая идея, не пропадать же даром такой бессоннице, — неожиданно поддержал рыцаря сейфар и, как показалось Оле, с завистью покосился на сладкие цветочки. Наверное, уникальный организм Аша не позволял пичкать себя природными тониками. Вот ведь как чутко отреагировал на мятный аромат. Хорошо еще, что эта самая региция на пути попалась, запах афродизиака отбила. Теперь разделяться больше не придется.

Девушка умиротворенно вздохнула, вздох перешел в невольный зевок (выспаться-то толком этой ночью не получилось) и подняла руку, культурно прикрывая рот ладошкой. Аш втянул воздух сквозь зубы и не столько даже попросил, сколько приказал:

— Коренус, посмотри на ее кольцо. Что скажешь?

И такая сила была в обычно чуть насмешливом или спокойном голосе сейфара, что магистр повиновался раньше, чем собрался возмутиться грубости да дерзости молодого поколения. Оля, конечно, тоже глянула на обручальный перстень и удивленно охнула. Камушков в оправе стало на один больше. Ровно на тот самый, голубенький, освещавший тайную комнату в дереве изнутри.

— Я его не трогала, он там лежал, а как тут оказался… — растерянно попыталась объяснить девушка прибавление карат и цветов в ювелирном украшении.

Коренус пожевал губами, пристально осмотрел руку и сам перстень, даже зачем-то обошел сначала один раз вокруг толстенного ствола дерева, затем трижды вокруг самой Оли. Закончил ученый знаток волшебных наук шаманские танцы и остановился, перебирая беленькие волосы в бороденке:

— Это не магические камни, я ошибался.

— А какие же? — оторопело спросил Ламар, считавший, если камни прыгают сами по себе в оправу и сплавляются намертво, то иначе, как волшебными, их и не назовешь. Но единственное, что волновало рыцаря, так это чтобы кольцо обручальное на пальчике девушки красовалось и вреда избраннице не чинило. А магическим станет, так и ладно, Семерым видней.

— Теперь я чувствую в них отголоски божественной силы, — констатировал старый маг с некоторым стыдом от того, что не разобрался раньше или не потрудился разобраться. — Но предназначения оного предмета по-прежнему не ведаю. Такое лишь владельцу истинному открывается в свой день и час.