Несколько минут мы уделили еде в своих тарелках, пробуя и смакуя шедевры королевской кухни.

- Не хочу вас оскорбить, но мы очень хотели бы обсудить вашу ситуацию, если

вы понимаете, о чём мы, - тихо сказал Кристиан, развернувшись ко мне вполоборота.

- Не лучше ли подобные разговоры оставить на другой раз, когда вокруг будет менее людно? - уточнила, опасаясь, как бы секрет неожиданно не перестал быть таковым.

- Хотите с нами уединиться? - с усмешкой спросил король. - Мы не против.

- Нет. Меня на вас всех не хватит.

Король переменился в лице и всё же поинтересовался:

- На вас всех?

- Да, на все ваши «мы».

Кристиан хохотнул, прикрыв рот рукой, будто не пристало королю смеяться на людях.

- Признаться, ваше величество, это «мы» пугает больше, чем один конь, - сказала и глотнула вина, а вдруг на этом всё: ни вина, ни разговоров, ни меня... заодно с конём. С короля станется: разгуляется в гневе — никто не остановит.

- Выходит, успели прикипеть к своему мужу?

Я посмотрела в зал, проверяя, прислушивается ли кто к нашему разговору, чтобы не выбирать слова для обозначения своего статуса.

- Нас никто не подслушает, - сказал король Кристиан, будто прочитав мои мысли. -Помните чёрного кота? - задал он вопрос и указал на свои колени.

- Да... ваше величество, - подтвердила я, встретившись с янтарными глазами животного, которого девушки назвали Чёрным Дьяволом.

- Он наложил заклинание, которое позволяет нам с вами общаться, не беспокоясь о посторонних ушах.

- Правда?! - изумилась я, не почувствовав ничего сверхъестественного в воздухе вокруг себя. - Очень удобно, - дала я свою оценку, потупив взор.

- Очень, - согласился король и вернулся к коню: - Ваше замужество с разумным животным вызывает много вопросов к богам, но, к несчастью, я у них не в милости, чтобы иметь право задавать вопросы напрямую. А если привлекать к разрешению необычной ситуации кого-то из церкви — высока вероятность огласки, чего мне бы хотелось избежать, впрочем, как и вам с Марселем.

Я кивнула в подтверждение, блуждая взглядом по краю винного бокала, который придерживала за ножку одной рукой, словно не решаясь допить его содержимое.

- Посовещавшись с теми, кто ни полусловом не обмолвится о вашем необычном замужестве, мы — на этот раз я и мои советники — нашли несколько вариантов решения.

Я посмотрела на короля, опасаясь услышать худшие варианты.

- Самый простой способ освободить вас от не самого выгодного брака - убрать супруга.

- Убрать — убить?

- Да. В таком случае брачная метка на вашей руке исчезнет, и у вас появится возможность подыскать себе более подходящего супруга. Если вы с Марселем

не консумировали брак, то шансы у вас хорошие, особенно если останетесь при дворе в качестве моей гостьи.

- Что?.. Это... возмутительно, - выдохнула я, краснея от услышанного, и крепче обхватила тонкую ножку винного бокала.

- Что вас так возмутило? - холодно спросил король, не видя ничего ужасного в своих словах.

- Никакой консуммации не было, - отведя взгляд, процедила сквозь зубы.

Как вообще у людей такое рождается в голове? Каким это образом можно провернуть между человеком и животным? Просто безумие! И об этом говорит не какая-то торгашка в захолустной деревне, а сам король! Уму непостижимо!

- Разве вы не любите животных больше людей? - вопрос прозвучал со злобой, но король отреагировал спокойно:

- Можно и так сказать.

- Тогда почему вы готовы убить разумного коня, а не меня? Уточняю, что умирать мне не хочется, и я не вызываюсь добровольцем на казнь, просто хочу понять: почему вы предложили убить Марселя вместо меня?

- Возможно, причина благословения вашего с Марселем брака сокрыта в вас. Так зачем мне убивать единственную в королевстве девушку, которой боги готовы дать благословение, не глядя на её избранника?

Я долгим немигающим взглядом смотрела прямо в карие глаза его величества, переваривая услышанное.

- Вы думаете, что боги благословят мой брак с вами? - озвучила я родившийся в голове вопрос, который и вслух прозвучал как полный бред.

- Мне бы хотелось верить в такой шанс, - признался Кристиан, погладив кота. - Если помните, у меня уже была королева, и она погибла во время родов. Таким было наказание богов за брак без благословения. С тех пор никто не решается отдать за меня свою дочь, зная, что она не проживёт долго. А от отцов, которые всё же готовы пожертвовать своим ребёнком ради родства с королевской семьёй и полагающихся привилегий, я сам открещиваюсь.

Я внимательно слушала, узнавая новые детали проклятья королевской семьи из первых уст.

- Раз мы отказываемся от умерщвления одного из супругов, - медленно произнёс Кристиан. - Вы с Марселем можете переехать в лес нимф, вас радушно примут и с пониманием отнесутся к вашей ситуации. Там никто не будет высмеивать вашу пару. Но так как у Марселя есть работа при дворе, ему придётся вернуться.

- То есть я буду жить в лесу, кишащем нимфами, одна?

- Там не только нимфы водятся, но и фейри, и разумные животные всех видов, и прочие наделённые волшебством существа.

- Да, отличная компания для обычной девушки, ничего не скажешь, - процедила я сквозь зубы. - С глаз долой... Только почему я?.. Разве муж не должен предоставить наилучшие условия жизни для своей жены?

- Брачные заветы вы знаете назубок, леди Глория, - усмехнулся Кристиан и погладил кота, лежащего на его коленях.

Я невольно проследила за лёгкими движениями большой ладони короля. Кот прикрыл глаза и тихонько затарахтел.

- Тогда остаётся выбирать между сведением брачной метки и превращением коня в человека.

- А это возможно?! - я до неприличия вытаращилась на короля, насмешив его своей реакцией.

- Возможно, но сопряжено с опасностью. Во время сведения метки некоторые сходят с ума, а то и умирают, что нас возвращает к варианту, от которого мы уже отказались. Можно, конечно, поискать более щадящие способы...

- Я не об этом, ваше величество, - замахала я рукой, останавливая разошедшегося мужчину, - а про последний вариант... - робко уточнила я, а сердце замерло в груди.

- Хотите из Марселя сделать человека? - Король рассмеялся, стоило мне утвердительно кивнуть. - Из коня - человека?!.. Аха-ха-ха... - не унимался он. - Думаю, после этого его можно будет убить с его же настойчивой просьбы, - добавил король, отсмеявшись. - Мир людей отличается от мира животных. Нельзя просто взять и переделать своего супруга, чтобы он вписался в ваше привычное общество, леди Глория, - назидательно произнёс мужчина, бросив взгляд на пирующих в зале людей.