- Нет. Просто констатировал факт, что о смене моего семейного статуса никто не заподозрит. И мне не надо изощряться, чтобы скрыть метку.

Я поправила кружевные митенки, бросив на коня недовольный взгляд.

- И что ты предлагаешь?

- Я ничего не предлагаю, кроме того, чтобы выбрать один из озвученных королём вариантов.

- И какой тебе нравится больше?

- Я не против убрать метки, но если найдут безопасный способ. Как мужчина и твой муж, я в любом случае буду первым, чтобы тебе не пришлось проходить через малоприятные процедуры.

Закусила губу, но, глубоко вдохнув аромат цветов, призналась:

- Сегодня ты на удивление мил.

- Ты тоже, - ответил Марсель. - Я очень рад, что боги благословила нас, но всё же считаю, что рядом с тобой должен быть нормальный мужчина, а не конь.

- Хочешь уговорить меня обратить внимание на короля? - Я с подозрением пришпилила супруга. Да — конь, но какой есть. Главное — не козёл.

- Разве не об этом мечтают все девушки?

- Из грязи в королевы... - задумчиво пробормотала я. - Нет. Единственное, о чём я мечтала в последнее время — это о том, чтобы из родительского дома выжить мачеху.

- Сильно же она тебе насолила, - Марсель неодобрительно мотнул головой. - А вот сконцентрировалась бы на себе, на обустройстве своей жизни — сейчас не была бы в такой непростой ситуации.

- Я и так концентрировалась на этом. Если бы Жаннет выехала из нашего дома — я бы зажила счастливо!

- Цепляясь за остатки прошлого, - сказал конь.

- Хоть ты мне и супруг, но наши отношения не достигли того уровня, когда ты можешь читать мне нотации.

- Я всего лишь подметил очевидное.

- Ты хочешь, чтобы мы опять разругались?

- Нет.

Тогда придержи все замечания при себе.

Марсель поджал губы и покрутил ушами, одумавшись допускать повторение прошлой ошибки.

- Если это всё, ради чего ты меня вытащил из кровати, тогда я пойду, -

произнесла развернувшись, намереваясь исчезнуть за высоким, аккуратно подстриженным кустарником.

- Я хотел предупредить...

Я обернулась, бросив через плечо заинтересованный взгляд.

- О чём? - спросила замолкшего коня.

- Я уезжаю завтра утром на несколько дней. По работе.

- Ладно. Спасибо, что предупредил.

- Я переживаю за твоё благополучие, - добавил Марсель, переминаясь с ноги на ногу, -поэтому хотел предложить воспользоваться брачными метками, чтобы мне было спокойней.

Я повернулась к нему, нахмурившись.

- Мы с тобой не завершили брачный обряд должным образом. В тот момент я порадовался этому, а сейчас — стоит завершить его, чтобы метки не были всего лишь красивыми узорами на наших... руках, - неуверенно протараторил Марсель.

- Ты хочешь, чтобы я поцеловала твою ногу?! - взвизгнула я, осознав, к чему клонит это животное.

- Тс-с, не кричи, - зашипел Марсель. - Чмокни быстренько — что тут такого? Или ты никого не целовала раньше?

- Конечно, целовала. Маму... Папу... Нормальных парней, но не животных.

- Закрой глаза и представь, что целуешь парня - проблему-то нашла. Или ты не хочешь быть под защитой богов? А мне потом отвечать перед твоим отцом, если что случится с тобой.

Я закатила глаза, не зная, что ответить на такую манипуляцию и шантаж.

- А если король решит перейти к более серьёзным действиям? - задал он неожиданный вопрос. - Брачная метка бы защитила тебя от его посягательств на тебя... на твоё тело.

- Умеешь ты уговаривать, - пробурчала я недовольно. - Давай сюда свою ногу, пока ещё видно, куда там тебя целовать.

Марсель приподнял переднюю правую ногу. Полумесяц подсветил метку, прятавшуюся в белой шерсти. Мне пришлось присесть и нагнуться, чтобы дотянуться губами до лошадиной конечности. Носом уткнулась в тёплую шкуру, снова почувствовав запах роз — и этот аромат шёл именно от коня, а не от букета, который я не выпускала из рук.

- Тьфу, - сплюнула в сторону, отстраняясь от Марселя. - Мне сложно представить такого волосатого парня.

- А такие есть, - усмехнулся конь. - Теперь я.

- Что ты?

- Поцелую твою руку. В губы уже целоваться не будем, мы же с тобой не на том уровне отношений.

Прожевав своё гневное замечание, стянула митенку с правой руки и протянула ладонь Марселю. Горячий язык коснулся метки, толстые губы защипнули кожу, а тяжёлое дыхание пощекотало оставшийся влажный след. Необычные ощущения. Но поцелуем это не назовёшь.

- Можно же было без языка, - недовольно подметила я, спеша утереть ладонь о дорожный плащ.

- Можно, но лучше перестраховаться. При принятии супруга, то есть целовании брачных меток, надо оставить свой след. Раньше резали пальцы и наносили кровь на метки друг друга, сейчас же признали, что короткого касание губами достаточно.

- Да, ведь так выглядит куда подобострастнее, нежели чем кровопускание.

- Не вижу ничего плохо в том, что мужчина выражает своё желание служить своей женщине, целуя её руки, а женщина, целующая руки своего мужчины, выражает уважение к своему благодетелю.

- Что только не придумают мужчины, чтобы подчеркнуть свою важность, - проворчала я. - Могу я быть свободной, мой благодетель?

- Глория, не язви, - одёрнул Марсель.

- Я не хочу тебя обидеть, но если твоё лошадиное эго дотягивает до мужского, нам придётся свести метки и как можно быстрее.

- Что тебе не понравилось?

- Что ты считаешь жену за личную рабыню.

- Я такого не говорил, - запротестовал конь.

- Ну как же, - фыркнула я. - Если ты для жены благодетель — кто она для тебя? Скажи ещё, что жена должна молиться на мужа, чтобы тот не забыл выполнить свои обязанности, дабы соответствовать статусу «благодетеля».

- Давай не будем ругаться. Я вернусь из рабочей поездки, и мы с тобой спокойно обсудим тему супругов.

- Если его величество разрешит нам что-то обсуждать.

- Даже если не разрешит, - дерзко заявил Марсель, топнув ногой.

- Хм... раз так, - улыбнулась коню, оценив его смелость. - Оставим этот разговор на потом. Но запомни: я тебе не рабыня.

- Не рабыня, конечно, не рабыня, - согласна закивал конь. - А я не транспорт.

- Транспорт?

- На меня нельзя сесть и поехать, - объяснил Марсель.

- Даже в мыслях такого не было, - отмахнулась я.

- Уже поздно, - как бы между делом подметил конь, - я бы тебя проводил до твоих покоев...