- Возможно, вы правы, - неуверенно выдавила я из себя. - Но для начала стоит обговорить это с Марселем, а вдруг...

- Думаете: его любовь к вам сильна настолько, что он не задумываясь встанет на одну пару ног?

Я смущённо потупила взгляд: ни о какой любви речи не было — мы с Марселем всего лишь случайные рыбки, угодившие в одни сети.

- А наоборот? - едва слышно спросила я.

- Что именно?

- Человека превратить в животное — можно? - ещё тише озвучила свой вопрос, от которого цепенело всё нутро.

- Вы готовы пойти на такое ради Марселя? - удивился король. - Так полюбился вам мой конь?

- Я хочу знать все варианты... на всякий случай, - задыхаясь от волнения, ответила его величеству, уставившись невидящим взглядом в белоснежную скатерть.

- Думаю, что и такой вариант возможен, если вам очень захочется им воспользоваться. Но хорошенько всё обдумайте, прежде чем принимать такое решение. Ведь тогда для всех людей вы будете мертвы. Я даже выделю место под вашу могилку на королевском кладбище.

- Благодарю за такую честь, но вы правы, ваше величество, - я посмотрела прямо на короля, - мне надо хорошо подумать. И не мне одной, как-никак в браке целых два «Я».

- Сложно с вами поспорить. Я обязательно передам Марселю все детали нашего разговора и оповещу вас о его решении.

- Вы очень добры, ваше величество.

- Не спешит делать выводы, - с усмешкой остановил меня король. - Раз вы не хотите отказаться от своего супруга, благословенного богами, я хочу, чтобы вы прошли ряд тестов, которые помогут приоткрыть тайну вашего благословения.

- Это никак не навредит мне, брачной метке или Марселю?

- Какие правильные вопросы вы задаёте, - хмыкнул король. - Я велю Хлое проследить, чтобы ничего подобного не произошло.

- Хлое?! - упоминание имени кошки меня взбодрило, как ведро холодной воды в самый неожиданный момент.

- Вы не доверяете ей? - догадался король.

- Есть немного... Даже готова отказаться от её услуг на свой страх и риск.

- Хм... К несчастью, другой подходящей кандидатуры не могу предложить, но заверяю вас, я дам Хлое более чёткие указание, чтобы она не досаждала вам исполнением своего долга.

- В таком случае не забудьте напомнить ей о правилах поведения слуги при хозяине, потому что я ощущаю, что главная в моих покоях — она! И это не считая того, что Хлоя диктует мне с кем избегать общения, - от разговоров о белой кошке во мне поднялась неподдельная злость, которая путала мысли и отодвигала голос разума на задворки сознания сильнее вина.

- Я объясню ей, как деликатно доносить до вас мою волю, - пообещал

Кристиан, похмурев после услышанного, а я язык проглотила. - Выбранных вами девушек нельзя назвать достойными кандидатурами в подруги, но, если вы будете осмотрительны с ними, можете продолжить общение со всеми тремя, - мягким голосом разъяснил Кристиан. - И разрешаю вам использовать любые способы воспитания своей прислуги. Делайте всё, чтобы вам было комфортно от их услужения.

- И мне за это ничего не будет? От самой прислуги? - уточнила, зная о мстительном характере кошки.

- Я запрещу Хлое шипеть на вас, кусать и поднимать лапу. Максимум, что она сможет сделать после моего запрета — отлупить вас хвостом, - с кривой улыбочкой заверил король.

- Благодарю, ваше величество. Вы слишком добры ко мне.

- Что вы. В самый раз. Пока вы с Марселем не договорились о варианте работы

над браком, я склонен воспользоваться каждой возможной минутой, чтобы получить от вас максимальную пользу, - сказал король и, взяв мою правую ладонь, поднёс её к своим губам. Лёгкое прикосновение обожгло сквозь плотное кружево митенки. Время остановилось, воздух загустел, лицо опалило жаром. Мир рассыпался в пыль, остались только я, король, склонившийся над моей ладонью, и кот, мурлыкающий где-то там... на коленях его величества.

*Очередная отсылка к реальной жизни: В некоторые эпохи в ряде стран полагается, чтобы монарх говорил о себе именно так: «Мы, Николай Второй...», «Мы, герцог Гессенский...». Связано это было с множественностью титулов и представляло собой сокращённую форму фразы «Мы, Император и Самодержец Всероссийский, Царь Польский, Великий Князь Финляндский.» и т.д.

Изначально именование на Вы/Мы появилось во времена римских триумвиратов и других сложных конфигураций высшей власти империи, когда один человек говорил сразу за всех действующих императоров, и обращались к нему соответственно. Потом подобная манера стала восприниматься просто как признак высокого социального статуса.

Его величество закончил ужинать и любезно предложил проводить меня до покоев, аргументируя это тем, что нам по пути, а ещё — меня разорвут на части придворные, если я останусь в трапезной. Окинув взглядом сидящих в зале и наткнувшись на десяток пар сердитых глаз, приняла предложение и вложила ладонь в руку короля.

Мы ушли тем же путём, которым Кристиан вошёл в трапезную — через смежный зал. Нас сопровождал отряд дворцовой стражи, среди которых было тринадцать собак. Тринадцатым был Дизель, стремительно промчавшийся в закрывающиеся двери, дабы не получить по большим ушам за то, что оставил меня без сопровождения личного стражника.

- Доброй ночи, - пожелал Кристиан, поцеловав мою ладонь на прощание. В этот раз никакой магии не случилось. Возможно, из-за отсутствия чёрного кота, который спрыгнув с колен короля, когда тот вставал, исчез под столом, словно растворившись в воздухе. Всё-таки эти кошачьи при дворе самые опасные.

- Доброй ночи, - ответила, опустившись в реверансе.

Король слабо улыбнулся, развернулся и пошёл дальше по коридору. Охрана не отставала от него, отбивая ритм тяжёлыми сапогами.

Я зашла в свою комнату, придержав дверь, чтобы Дизель мог пройти.

- С возвращением, леди Глория, - сказала горничная, обратив моё внимание на своё присутствие. - Желаете принять ванну?

Я приподняла руку, склонила голову к подмышке и втянула носом воздух. При короле так разнервничалась, что кажется, десять потов сошло.

- Нет, не сегодня, - отказалась я от предложения горничной. - Можешь быть свободна. До утра. Кстати, ты Хлою не видела?

- Недавно она была в служебной столовой, уплетала мелкую рыбёшку за обе щёки. Обычно после такого плотного ужина леди Хлоя отправляется спать на крышу горячего источника, - доложила девушка.

- Здесь есть горячий источник?! - поразилась я.

- Да. Он доступен королю и его особым гостям.

- Понятно. Можешь быть свободной, - ответила, в уме прикидывая, насколько я близка к статусу «особенный гость». Тряхнула головой, выкидывая неуместные мысли. Сейчас надо думать не о горячих источниках, а о том, что же делать дальше.