И уж меньше всего Алексей ожидал услышать следующие ласковые слова:

— Сынок, прости меня, я не должен был посвящать тебя в наши семейные неурядицы с твоей матерью, ты в этом не виноват… — Батурин-старший зашёлся в кашле.

Алексей протянул было руку за стаканом воды, но старик снова остановил его. Когда приступ прошёл он продолжил:

— Я, как и прежде, считаю тебя своим сыном и в любом случае включил бы в завещание. Но то, что ты сейчас сделал для меня, нашёл и привёз Вику — это самая моя большая радость. Вот только хотел спросить…

Вздохнувший было с облегчением Батурин-младший снова напрягся.

— …Ты заметил, как сильно изменилась твоя сестра? Чтобы она вот так целый день сидела у постели больного — такого с ней никогда не случалось, — при этом на губах старика появилась улыбка, а во взгляде — ещё больше тепла. — Признаюсь честно, я не представлял, что такое возможно…

Алексей ожидал этого вопроса, догадываясь, что как бы старику ни было плохо, он по-прежнему сохранял ясность ума и трезво смотрел на вещи. Чтобы не вызывать у отца подозрение, пришлось изобразить удивление.

— После пережитого стресса и потери памяти ещё и не такое бывает, так говорит её лечащий врач. И потом, разве плохо, что Вика теперь так привязана ко всем нам, так любит тебя? Может, после кораблекрушения у неё изменились жизненные ценности…

Старик будто его не услышал.

— Вика ничего у меня не просит, ни подарков, ни денег… она никогда прежде не называла меня на «вы», никогда не было от неё такого уважения и почтения. Представляешь, она целовала руки! А ведь ты видишь, они… не самые приятные. Нежнейшее создание, а не дочка.

Алексей так и знал, что это странная манера обращения вызовет подозрения. Но не растерялся, с жаром воскликнув:

— Я и сам удивлён переменам не меньше тебя, но это же здорово! Вика стала похожа на человека! — невольно вырвалось у него, и Алексей тут же прикусил язык. Но, к счастью, отец его, кажется, не слушал.

— Ещё одна просьба, сынок… — старик протянул ему руку, и Батурин-младший придвинулся ближе. — Ты заметил, как они с Максом смотрят друг на друга? Мне кажется, они готовы помириться, между ними снова искрит. Не мешай им, ладно? Я бы очень хотел, чтобы они были вместе…

Внутри Алексея будто что-то болезненно сжалось. Чего только стоило сдержаться и не выплюнуть: «Чёрта с два! Вот этого, папочка, я тебе обещать не могу! Мне и самому нравится эта фальшивая сестра. Посмотрим, кого она выберет в итоге. Ребёнок? Ребёнок не помеха, его можно и усыновить!»

Виктория

Колени подогнулись, девушка уселась на скамейку, на которой ещё недавно рыскал наглый енот, и сгорбилась, закрыв лицо руками. Всё, пути назад нет, её жизнь кончилась, не начавшись, её прекрасная молодая, красивая жизнь! И ничего уже не изменить. Виктория всхлипнула. Что ж, будь что будет! Медленно текли секунды, превращаясь в минуты. Хозяин дома, наверное, уже успел оценить размер катастрофы и готовится нанести удар…

— Чего ревёшь, хозяйка? — неожиданно послышалось со стороны пляжа. — Чувствую, ничем хорошим ты меня сейчас не обрадуешь, — сказал этот неандерталец удивительно насмешливым голосом. Закралось даже подозрение, что он заранее знал, что именно так всё и будет. — Гарью какой-то воняет, — потянул носом он, и Виктория истерически икнула. — Кухню спалила, что ли? — равнодушно полюбопытствовал хозяин.

— Ху-у-у-же, — она приподняла голову. Чего уж теперь утаивать? — Обед и-и-спорти-и-ила и ведро в колодце утопила-а-а! — покаялась она во всех своих грехах оптом.

Но вместо потока грязных ругательств Слейд неожиданно хмыкнул.

— Ну то, что ты ходячая катастрофа, я уже давно понял. Там, где появляется Меган, происходит какое-нибудь стихийное бедствие… — Виктории показалось, или у него вырвался смешок? — Просто беда повсюду рядом с тобой.

Осмелев, девушка вытерла слезы и сцепила на коленях руки, по-прежнему не решаясь поднять взгляд на хозяина острова.

— Ладно, не плачь, сейчас разберёмся, что здесь произошло… — Голос Слейда доносился уже с кухни: — Так… так… Ага, вижу, что пыталась почистить рыбу, уже хорошо. Почти подвиг, тянет на орден. Дал бы медаль, если бы мусор за собой убрала. — Виктория посмотрела в сторону приоткрытой двери и нервно икнула. — Но старалась! Сразу видно по стенам, которые до самого потолка покрыты чешуёй.

— В проёме показалось загорелое лицо Слейда, в его голубых глазах горели весёлые огоньки. — Да ты и сама вся блестишь на солнце! Просто русалка!

Виктория вмиг ощетинилась, от недавнего страха остались лишь ошмётки:

— Ещё бы, я полдня скоблила эту долбаную рыбу!

— Хотела поджарить окунька, да не получилось, — продолжал издеваться Слейд. — Наверняка сковороду ни хрена не прогрела, сразу бухнула туда масла и стала жарить тушку, а она взяла и прилипла… — Девушка прикусила губу. — …Естественно, ты не попыталась её перевернуть. Вот и спалила к чёртовой матери.

— А потом я решила сварить вкусный суп… — при этом она не сдержала горький вздох.

Слейд, в отличие от неё, как ни странно, был в приподнятом настроении:

— Слушай, а может, ты специально всё это устроила, чтобы я опять на гриле приготовил филе? Я же помню, в каком восторге ты была прошлый раз.

— Знаешь, как это называется? — Виктория пыталась подобрать слово, но оно никак не вспоминалось. — Троллинг!

Реплика осталась без ответа. Слейд снова вернулся на кухню и вышел уже с кастрюлькой в руках:

— Сплошная желчь! — содержимое полилось в кусты. — Иди принеси крекеры, что ли.

Рядом промелькнул пушистый хвост енота, и Виктория как ошпаренная подскочила со скамейки:

— Твой питомец их сожрал! — И на мгновение ей показалось, что именно он, этот гадкий, пушистый негодяй был виновником всех её бед. Вот если бы не о-о-он…

— Ну, ему же надо что-то кушать, — вступился за мелкого воришку Слейд. — Поищи в комоде в прихожей, там есть ещё…

Девушка торопливо направилась к входу. Оказавшись внутри, распахнула дверцы небольшого шкафчика и нагнулась. Внизу на полке стояли крупы в прозрачных банках, какие-то консервы, а в самом углу лежали… конфетки в потрёпанных обёртках. Ну как она могла пройти мимо этих сокровищ? Давно следовало сюда заглянуть!

— Это что, весь твой стратегический запас? — крикнула Виктория, разворачивая скудное лакомство.

— Нет, — последовал лаконичный ответ из кухни. — Тащи сюда перловку. Будешь помогать.

Руки девушки вдруг задрожали. Неожиданно нахлынувшее воспоминание заставило выронить конфету на грязный пол.

«Викки Ви, — над ней склонилось лицо Карла. — Викки Ви, не надо так шутить, детка. Сколько ты выпила таблеток?»