— Ладно, — неожиданно уступила она. — Но нам лучше уехать раньше, чем колдунья снимет чары. Вдруг это злой человек и полностью заслужил свое наказание? Он таскал нас на своей спине и может не простить унижения.

Да, в разумности Лиссе не откажешь.

— Согласна. Арданассак сказала, подготовка к ритуалу займет время. Думаю, мы успеем покинуть долину раньше.

К моменту достигнутого нами консенсуса лорд Тиррэль в компании Арагорна умудрился сотворить если не кулинарный шедевр, достойный лучших ресторанов Парижа, то по крайней мере полноценный обед из двух блюд. На что я, признаться, не смела и надеяться. Мясо благополучно доварили, бульон поделили пополам, и из одной части сварили кашу, из другой получился на диво наваристый суп. Еще темный эльф обнаружил в пещере муку, замесил тесто и умудрился испечь изумительные лепешки прямо на плоском камне, опущенном на угли. Так что каждый получил по миске супа, паре лепешек и хорошую порцию каши с кусочками нежнейшего мяса.

Обильная трапеза привела меня в благодушное расположение духа. Думаю, послеобеденная нега, когда невольно хочется подремать, переваривая сытную, горячую пищу, овладела всеми, кроме Кехта. Оруженосец, учуяв умопомрачительный запах, пришел, словно грызун, приманенный дудочкой знаменитого крысолова. Обозрев заметно выросшее количество едоков, пришел к неутешительному выводу, что поставки продовольствия к их столу точно прекратятся. Вернувшийся с охоты Тиграш (кстати, не с пустыми зубами), тоже не обрадовался появившимся нахлебникам. Недовольная морда кота недвусмысленно свидетельствовала о том, что он вовсе не против снабжать дичью женщин и раненого грифона, а вот мужская половина нашего отряда могла бы попытать свое охотничье счастье, не сваливая эту почетную обязанность на кота.

Парнишка потоптался на месте, как застоявшийся в стойле скакун, многозначительно пофыркал, но законы гостеприимства чужды оголодавшим странникам, и к столу его не пригласили. Самим хватило впритык. Я ограничилась тем, что бегло представила оруженосца сэра Толеснала присутствующим и объяснила, зачем он и его хозяин здесь. Теперь на парня все воззрились с осуждением. Мучение монстров никто не одобрял. Хочешь убить супостата — действуй быстро, избавь зверя от лишних страданий.

Кехт не выдержал слишком пристального внимания к своей скромной персоне и предпочел удалиться под предлогом, что практически обездвиженный жуткой травмой сэр Толеснал нуждается в его постоянном уходе и неусыпной заботе. С его слов выходило, будто несчастный рыцарь получил страшную травму, практически не совместимую с жизнью, и в данный момент упорно сражается со смертью, хотя шансы на благополучный исход, увы, невелики. К концу полного трагизма повествования он сам уверовал в этот бред и в глазах его блестели слезы.

— Может, мне стоит попробовать вылечить страдальца? — проникновенно вздохнула Лисса. — Пусть целительство не совсем моя специальность, но вдруг удастся что-то сделать с его ранами?

— Не стоит беспокоиться, — махнула рукой я и, наплевав на приличия, вонзила зубы в яблоко, сочтя его прекрасным десертом. Лорд Тиррэль просто талантище. Умудрился превратить жесткое, словно подметка, филе во что-то вполне съедобное. Честь и слава ему за это. Кисло-сладкий вкус яблока после сытного обеда послужил прекрасным дополнением к трапезе. — Кехт порядочный враль, а сэр Толеснал явно симулирует.

— Откуда тебе знать? — вступилась за честь рыцаря подруга. — За время своего отсутствия ты стала знатоком боевых ранений?

— Нет, конечно, — фыркнула я. — Но обычный вывих лодыжки от многочисленных смертельных ран как-нибудь отличу. Кехт каждый день накладывает лечебную грязь и фиксирующую повязку на пострадавшую конечность, но рыцарь не спешит подниматься на ноги. Никак не могу понять, в чем причина? Рана грифона гноилась, он терял сознание, но после сеансов грязелечения выглядит не в пример лучше.

— Может, грязь по-разному действует на людей и монстров? — осторожно предположил Линк, чем заслужил благодарный взгляд изумрудных глаз колдуньи.

— Или просто успешно притворяется, — не удержался от скептического замечания темный эльф.

— Вы, темные, всегда готовы окрасить в черный цвет любое благородное деяние, — высокомерно молвил лорд Эллэн, всем своим видом, до кончиков блондинистых волос, выражая осуждение. — Разве оруженосец не поведал нам о доблестном сражении с монстром?

— О да! — хихикнула я. — И если благородный лорд не откажется от небольшой прогулки после обеда, он сможет своими глазами лицезреть ту тощую клячу, что верный оруженосец громко окрестил «монстром». Правда, до этого момента и слуга, и рыцарь утверждали, что этот мешок с костями — благородный боевой конь.

— Хочешь сказать, рыцарь бился с собственной лошадью? — разочарованно протянула Лисса. — Что за бред?

— По-моему, битва — слишком сильно сказано, — передернула плечами я. — Жеребец испугался Тиграша, завалился на бок и слегка помял седока. После чего ретировался на лужок щипать травку.

Лицо Лиссы обиженно вытянулось. Похоже, реальность жестоко ранила чувствительное девичье сердце. Колдунья явно вообразила себе эпическую битву закованного в броню рыцаря без страха и упрека с ужасным ревущим монстром. Да-а… Реальность зла.

Он улетел через пять дней, оставив в моей душе сосущее чувство утраты сродни внутренней неудовлетворенности. Хотя по идее должна бы радоваться. Аппетит выздоравливающего грифона непомерно возрос, и уже к четвертому дню нашего пребывания в долине Тиграш все лапы сбил в поисках добычи, но все равно хватало только на прокорм раненого монстра. Вынужденные перейти на вегетарианскую диету окружающие недовольно роптали, мол, проще такого пристрелить, чем прокормить. Эльфы пытались охотиться, но горные козлы оказались хитроумными бестиями, недоверчивыми к тому же, и вовсе не горели желанием покончить жизнь, получив стрелу. Не знаю, чем их приманивал Тиграш, но ни лорду Тиррэлю, ни лорду Эллэну, ни Арагорну в паре со Скворчащим Животиком не удалось подойти на расстояние полета стрелы. Создавалось впечатление, будто животные нагло издеваются над охотниками, злорадно красуясь на скалах вне досягаемости, что, понятное дело, хорошему настроению мужчин не способствовало.

И вот однажды я пошла кормить грифона, соблюдая наш обычный утренний ритуал (следующим пунктом которого после завтрака было нанесение еще одного слоя грязи), и, к своему удивлению, нашла огород Арданассак абсолютно обезгрифоненным.

— Он улетел, — доверительно сообщил сэр Толеснал, хрустя яблоком.

— Но обещал вернуться? — на всякий случай уточнила я, пораженная вероломством монстра в самое сердце.

— Не знаю, благородная дама, — пожал плечами рыцарь. — Лично мне он ничего подобного не говорил. Но вы можете дождаться Кехта. Возможно, он слышал что-нибудь.

Я покачала головой. Сомневаюсь, что грифон, не найдя время на прощание со своим лекарем, обнаружил в своем плотном графике несколько минут для общения с оруженосцем.