«Не переживай, — вклинился в безрадостный ход моих мыслей Джастудай. — Теперь ты на сто процентов уверена, что грифон всего лишь зверь, чье выживание зависит от того, насколько четко он следует своим инстинктам. В нем нет ни любви, ни благодарности, ни души, а окружающие делятся на два вида: те, кого можно съесть, и те, кого есть нельзя».

«Возможно, ты прав, — не могла не согласиться я. — Но от этого менее грустно не становится».

«Прекрасная речь, братишка, — одобрил монолог Кумивар. — А на месте гадалки я бы бросил этот участок и разбил огород где-нибудь еще. Сомнительно, что после грифона и обилия грязи, которую ты с таким усердием лила на зверюгу сверх всякой меры, здесь хоть что-то сможет вырасти в ближайшие лет десять».

Я удивленно воззрилась на недавнее место лежки зверя. Землю действительно покрывал изрядный слой грязи, перьев, вылезшей шерсти и еще бог знает чего. И даже невооруженному взгляду далекого от земледелия индивида понятна тщетность попыток вырастить здесь хоть что-нибудь.

«Ты прав, — ошеломленно протянул Джастудай. — И с нашей стороны условия договора соблюдены, но я бы рекомендовал воительнице удалиться раньше, чем ведьма сможет оценить результаты. Боюсь, она будет сильно расстроена горькой судьбой своего огорода».

«На мой взгляд, глупо привязываться к клочку земли, — скептически хмыкнул Кумивар. — И тем не менее я согласен с братом и предлагаю провести остаток дня в приготовлениях, а завтра на рассвете покинуть гостеприимную долину и продолжить наш путь».

«Что я слышу, доблестный клинок предлагает бежать? — искренне изумилась я. — Начинаю опасаться за собственные уши. Уж не подводит ли меня слух?»

«Это не побег вовсе, а тактическое отступление, — спокойно возразил он. — Мы и так слишком здесь задержались».

«И правда, леди, история со спасением зверя слишком затянулась. Нам следует спешить, если хотим найти принцессу до того, как у нее появятся внуки», — поддержал брата Джастудай.

Что ж. С этим не поспоришь.

— Благородная дама! — Голос сэра Толеснала вывел меня из задумчивости. — Зверь улетел, мясо вам больше не понадобится, может, отдадите его мне и моему оруженосцу?

Хитрый ход. Я оценила.

— Сэр, я могу выделить вам только часть. Остальное нам и самим пригодится.

— Но грифону вы готовы были отдать все, — возмутился рыцарь. — А он, между прочим, всего лишь зверь.

— Да, но этот зверь залечил свою гораздо более опасную рану раньше вас и благополучно избавил нас от своего общества. Теперь я с моими спутниками продолжу свое странствие. Так что припасы пригодятся нам самим, а я вынуждена с вами распрощаться. Прощайте, сэр Толеснал. Удачи с подвигами.

Я повернулась и уже было ушла, когда сэр Толеснал окликнул меня, заставив обернуться:

— Вы собираетесь разыскать принцессу. Ее похитил дракон?

— Не думаю, — покачала головой я. — Хотя, возможно, драконы приложили лапу к сокрытию города, где она находится, от посторонних глаз. Или это были демоны.

— Демоны… — мечтательно протянул рыцарь, и его благородное лицо озарила улыбка. — Интересная, должно быть, у вас жизнь.

— Да уж не жалуюсь, — скептически хмыкнула я.

Ведра с мясом тяжело оттягивали руки, и только предвкушение сытного обеда не давало мне злобно запустить их в кусты.

— А не найдется ли в вашем отряде место для рыцаря и его оруженосца? — с надеждой вопросил сэр Толеснал. — Я, знаете ли, давно мечтал спасти какую-нибудь принцессу, но как-то все не представлялось случая. Принцессы почему-то предпочитают путешествовать исключительно с большой охраной и их очень редко похищают.

— Очень недальновидно с их стороны, — не удержалась от ехидного словца я.

Но моя ирония была успешно проигнорирована возжелавшим свершения героического поступка рыцарем.

— Между тем спасение прекрасной принцессы — идеальный подвиг для любого рыцаря, — мечтательно закатил глаза от предвкушения он.

Ну-ну. Похоже, благородный сэр уже видит себя верхом на лоснящемся холеном жеребце увозящим красавицу под серебристой вуалью в закат. Интересно, он что, совсем не понимает, что, прежде чем транспортировать очаровательных дев на копытном транспорте, нужно сначала узнать ее местонахождение, а для этого придется провести занимательную игру в двадцать вопросов с выходцами из ада (или его аналога в местном мире). Назовите меня привередой, но, на мой взгляд, демоны не тот вид, с которым имеет смысл вести увлекательные беседы.

— А вдруг принцесса некрасива, что тогда? Оставим ее там, где есть? — поинтересовалась я.

Карие глаза рыцаря выразили такое неподдельное изумление, что стоило задать вопрос хотя бы для того, чтобы увидеть это выражение лица.

— Разве та, что вы ищете, некрасива?

Ну прямо как ребенок, которому сообщили, что санки Санты по ошибке сбили ПВО.

— Нет. Принцесса Норандириэль золотоволоса, голубоглаза и прекрасна, как и положено высокорожденной эльфийке, — усмехнулась я и увидела облегчение, которое выразилось на лице сэра. — Я спросила гипотетически. И все же, если дама некрасива, разве она не заслуживает спасения?

— Итак, место для нас найдется? — спокойно проигнорировал вопрос сэр Толеснал.

— Пара крепких спутников никогда не бывает лишней, особенно в таком опасном предприятии, как наше. Но как быть с вашей страшной травмой? — Я изобразила крайнюю степень озабоченности. — Думаю, вам стоит повременить с путешествиями, пешими прогулками и поездками верхом. Разве сможете вы далее продолжать путь, полный терний и лишений? Вы все еще не можете ходить, а ваш скакун не набрался сил. Не лучше ли остаться в долине на заслуженный отдых и залечить раны? Даже самый смелый дух, увы, узник тела и вынужден считаться с его потребностями.

Эк я загнула! Прямо сама себя зауважала. Есть чем гордиться.

«Воительница, снимаю шляпу в восхищении», — снизошел до одобрения Кумивар.

И хотя похвала меча мне польстила, не смогла удержаться от колкости в его сторону:

«Ты же меч. Откуда у тебя головной убор?»

«Но если бы он у меня был, непременно снял перед твоим красноречием», — ничуть не смутился он.

М-да. Этого ничем не прошибешь.

— Ради свершения подвига во славу прекрасной дамы Брунхильды Светлоокой готов обуздать слабую плоть силою воли и твердостью характера, — пафосно выдал сэр. И чтобы слова не расходились с делом, запустил огрызок яблока в ближайшие кусты, легко воздел себя на ноги и упер руки в бока, изображая позу героя, готового к боевым свершениям.

— Свершилось чудо! Друг спас жизнь друга! — скептически хмыкнула я.

В это время из кустов вылез Кехт, правой рукой придерживая ведро с лечебной грязью, а левой ощупывая замечательный фингал вокруг правого глаза.