— Я не такая хрупкая какой кажусь, — предупредила Этель.

— Я знаю, что ты занимаешься. Это видно по твоей фигуре, да и по тому как ты сейчас поставила ноги. Только вот мы оба знаем, что ты мне не соперник, — его ладонь сомкнулась у неё на шее так быстро, что она даже не успела выставить перед собой руки. Ноги Этель беспомощно задергались, оторвавшись от земли. Обе её ладони вцепились в руку, держащие её за шею.

— Я могу убить тебя прямо сейчас. Мне даже вторая рука не понадобиться. Достаточно будет просто задушить тебя, или свернуть шею или просто швырнуть об стену. Твой череп этого не выдержит. Теперь, когда доступ к кислороду исчез, все это больше не кажется такой веселой игрой?

Этель пыталась сохранять спокойствие. Верить в то, что этот человек не сделает озвученного, но как он и сказал, когда ты не можешь дышать трудно думать в таком ключе. Она даже не могла позвать на помощь. Оставалось только уповать на милость Тараса или на случайность, которая заставит её подручных войти в комнату к разъяренной хозяйке и её лучшему бойцу, сорвавшемуся с поводка.

Сорвавшемуся с поводка.

Эта фраза показалась ей донельзя смешной, учитывая в какой ситуации она оказалась.

— Если бы ты хотя бы раз задумалась, почему я так ненавижу это место, почему кривлюсь каждый раз заходя в клетку, то ты бы поняла, что я в этой клетке вырос. Если бы ты хоть раз в своей жизни оказалась в настоящей опасности, как сейчас, ты бы никогда не додумалась до того, чтобы устроить для кого-то такую ловушку. Но ты всего этого не знала. Ты просто дуреха, которая всю жизнь считала себя умнее всех остальных, готовых плясать под твою дудку. Ты даже представить себе не можешь сколько есть людей умнее и хитрее тебя, только не таких изнеженных, а отстоявших своё право на жизнь. Людей, способных на настоящую, осознанную жестокость.

Он смотрел на неё ещё несколько секунд. Невероятно долгих для Этель, которая наконец поняла, как сильно она заигралась. В конце концов он поставил её обратно на пол и даже придержал за руку, пока она судорожно кашляла и вдыхала столь драгоценный воздух.

— Мои деньги отдашь тем трём дурням, что зашли сегодня в клетку.

Через секунду он открыл дверь, за которой стояли два клубных вышибалы. Один из них заглянул внутрь и увидел кашляющую Этель, после чего перевел суровый взгляд на Тараса.

— Можешь попробовать. Только предупреждаю, я не в настроении. Вряд ли ты найдешь травматолога, способного собрать мозаику, в которую я превращу твой скелет.

Мужчина оказался достаточно благоразумен чтобы не приступать ему дорогу. Он видел, как сегодня закончили вышедшие в клетку участники. Численное преимущество им не поможет, особенно если чемпион клуба пустит в ход оружие.

Тарас окунулся в прохладу улицы, оказавшись за дверями клуба «Грёзы». Вообще на улице было довольно тепло, но за пределами душной клетки летняя ночь казалась именно прохладой. Он засунул руки в карманы и побрёл к себе домой, свободный от любых обязательств в этом дрянном клубе. Больше он сюда возвращаться не намерен.

На душе сразу же стало легче.

Виталий Павлович непрерывно постукивал по столу, глядя на шахматную доску. Их партия подходила к концу, и он старался выпутаться из западни, в которую заманил его оппонент. Изучая возможные варианты действий, старик в очередной раз обратил внимание на покрасневшие костяшки Тараса.

— Спрашивайте уже. Иначе проиграете мне и следующую партию.

— Я пока не проиграл.

— Пока не проиграли, да.

— Вот наглец, — сказал старик, наблюдая за тем как улыбка противника становиться шире по мере движения его фигуры.

Через три хода ему поставили мат.

— Ладно. Давай рассказывай, — Виталий Павлович одним пальцем, высунутым из замка сомкнутых ладоней под подбородком, указал на ладони Тараса, — что у тебя стряслось?

— Да ничего, — ответил Тарас, расставляя фигуры для следующей партии, — я какое-то время выступал на боях в клетке. По-другому я зарабатывать не мог, когда только прибыл в город.

— Тарас…

— Оставьте, Виталий Павлович. В этом не было ничего трудного или опасного. За все время меня даже никто толком ударить не смог. А вчера хозяйка клуба оказалась недовольна моим решением уйти. И меня снова никто не смог ударить.

— Но ты в долгу не остался?

— Вроде того, — Тарас пожал плечами, — три дурня вчера пострадали, но калечить я никого не стал. Её тоже, хотя конечно хотелось.

— Её?

— Хозяйку клуба.

— Ааа…женщины нынче и на такое способны. Почему ты раньше мне не сказал? Я бы…

— Давайте не будет об этом, Виталий Павлович, — прервал его Тарас, — все это уже закончилось. Теперь у меня есть хорошая работа, где мне есть куда расти.

Парень развернул доску, отдавая собеседнику белых.

— Лучше расскажите, как дела у вас? Вы уже должны были выйти из города.

— О да! — старик согласился сменить тему, — Были уже в двух искажениях за пределами города. В Буркумском лесу было особенно весело. Господи, как вспоминаю, так чувствую себя годков на тридцать моложе!

Виталий Павлович начал живо рассказывать обо всем произошедшем в игре. Было видно, насколько позитивно новое занятие повлияло на старика. Заполнило его свободное время новыми людьми и ощущениями. Друг в Первом Ордене утроил его в одну из команд для потенциальных контрактников, которых сейчас в Буркуме были уже десятки. Первый Орден живо осваивал новую территорию.

Несмотря на свой возраст и полное отсутствие какого-либо схожего игрового опыта, Виталий Павлович быстро влился в команду, состоящую из молодых ребят. Его реакция при виде эльфов, орков и гномов очень забавляла остальных членов группы. Сам старик не стал перегружать свой мозг и создал себе аватара схожего с ним как по возрасту, так и по комплекции, поэтому в игре сразу знали, что перед ними «пожилой человек». Правда так его перестали звать после первой же зачистки искажения, где человек с реальным боевым опытом показал, что такое не забывается никогда.

Виталий Павлович не стал выуживаться и выбрал простую, проверенную комбинацию для бойца ближнего боя: одноручное оружие и щит. У него был как меч, так и топор на длинном древке. Старик отдавал предпочтение второму. С большим круглым щитом он стал надежным защитником для остальной команды, да и существенной частью её ударной силы. Хотя магия первое время казалась ему чем-то очень опасным и непонятным, он быстро к ней привык и тогда его эффективность добралась до нынешнего максимума.

Старик и сам начал изучать магию, как и любой игрок Дастриуса. Его друг имел достаточно весомое положение в клубе, да и возраст Виталия Павловича тоже сказывался. Поэтому его не стали как-либо сдерживать в своих