не ломали молодые растения, не собирали их раньше времени, оставляя им время вырасти.

На границе ещё живого леса показался совух. Высокий, коренастый зверь не спеша преградил им дорогу. Он громко угукнул указав лапой направление, а второй показал уровень над землей, примерно на середине торса человека. Тарас кивнул ему, приметив ориентиры серди скал, хорошо просматривающихся сквозь прореженный лес, и двинулся дальше. Вдогонку им совух гаркнул ещё раз. При должном воображении это можно было счесть за «спасибо».

Игроки двигались наверх, приближаясь к месту недавней ночной схватки. По дороге они сделали один небольшой привал, чтобы не добраться до места вымотанными. Первых мертвецов они встретили, не дойдя метров восемьсот, до лагеря бандитов. Они стояли на большом расстоянии друг от друга, иногда по сотне метров между друг другом. По мере подъёма их плотность медленно увеличивалась. Тарас остановился у граничного камня, установленного здесь достаточно давно, чтобы начать врастать в землю.

— Вот и пришли.

— С чего начнём?

Указанное совухом направление уходило правее, в край проклятой зоны.

— Сначала сбор информации.

Мрачный Клинок скривился, заметив, как Вольный смотрит на мертвецов, предвещая нечто совсем неприятное.

Глава 54

Вольный сделал шаг вперед, оказавшись в проклятой зоне. Преодоление невидимой границы явственно ощущалось. Тарас волевым усилием подавил порыв потянуться рукой к левому глазу. Однако мертвец, стоявший на расстоянии выстрела из лука, на действия бессмертного никак не отреагировал. Вольный щелкнул пальцами — ноль реакции.

Подав знак своему ученику ждать, Тарас двинулся вперёд. Время от времени щёлкая пальцами, желая привлечь внимание ходячего трупа. Шагах в двадцати мертвец дернул головой в его сторону. Несколько находящихся в зоне видимости мертвецов также обернулись к нему.

Интересно.

Сразу четыре трупа двинулись в его сторону с разной скоростью. Тарас достал одну из трофейных сабель, медленно отступая назад. Прежде всего ему требовалось выяснить как далеко распространяется зона действий мертвецов, уходит ли она за зону действия проклятья?

Как только Вольный покинул проклятую территорию, трое мертвецов замерли, лишь тот, чьё внимание игрок привлек первым, продолжал ковылять в его сторону, сжимая в ладони обломанный меч. Пустые глазницы на высушенном временем лице холодно глядели на живого перед собой.

Тарас, уже вместе с Женей, продолжал отступать назад, пока мертвец не встал рядом с граничным камнем. Несколько громких щелчков не показались ему достаточной мотивацией чтобы покинуть проклятую область.

Попробуем так.

В руках у него показалась одна из окровавленных повязок, что остались после того как Садд сменил ему бинты и обработал раны ещё раз. Новый стимул также не показался ему достаточной причиной чтобы покинуть невидимую границу «родных» земель. Тарас попробовал приманить его и свежим мясом, что дал им в дорогу охотник, потом слегка порезал руку, выдавив немного свежей крови. Последнее сработало лучше всего, взгляд мертвяка оказался прикован к неглубокому порезу, а тело слегка подалось вперёд.

И всё. Покинуть зону проклятья тот так и не решился.

— Ладно, стой пока здесь.

Вольный пошёл вперёд, взяв в руки что-то вроде самодельной булавы: короткой рукояти с насаженным сверху куском металла произвольной формы. Мертвец, несмотря на скверный внешний вид, очень ловко и быстро рубанул перед собой, когда к нему приблизился игрок.

Тарас, несмотря на удивление, вызванное такой прыткостью мертвеца, сделал шаг в сторону, развернул корпус, избежав удара, и сам саданул того по голове. Металл вмял кости под почти серой кожей внутрь. Проклятый труп попытался выставить ногу вперёд, чтобы удержать равновесие, но иссохшие ноги оказались не такими быстрыми как верхние конечности. Следующий удар, полученный уже на земле, раздробил ему держащую оружие кисть.

— Они идут к тебе, — предупредил Мрачный Клинок.

Тарас мотнул головой в сторону — к нему действительно приближались те, чьё внимание он изначально привлек. Подхватив поваленного за остатки каких-то кожаных ремней и одежды, он поволок его прочь из проклятой зоны. Стоило мертвецу пересечь невидимую черту, как он судорожно забился в руках игрока. Вольный сделал ещё пару шагов, остановился, напряг руки и корпус, швырнув свою ношу вперёд.

Движения сзади прекратилось, хотя за ними по-прежнему наблюдали, причем число наблюдателей явно увеличилось. Несколько стянулись ближе к месту, где игроки начинали свои эксперименты.

Вынесенный за пределы мертвец что-то негромко завыл и попытался подползти обратно. Тогда Вольный ударил его ещё раз. Вскоре в потрепанном временем теле не осталось целых костей в ногах и руках, хотя и это не остановило мертвеца от попыток вернуться. В итоге его просто пришпилили к земле саблей, вонзенной в грудь, почти до рукояти.

— А это обязательно? — спросил Женя с сочувствием глядя на безуспешные попытки прибитого к земле тела, вернуться обратно. Просто поразительно как быстро даже такие не лицеприятные создания как зомби, могут вызвать у него сочувствие. Достаточно просто столкнуться с его учителем.

— Да, — коротко ответил Тарас, — нужно узнать о них побольше прежде чем пойдём вглубь. Видел его удар? Ты бы от него не увернулся.

— Спасибо, что веришь в мои силы, — скривился парень.

— Пожалуйста. Теперь собери дров, а я пока достану нам ещё парочку подопытных.

Слова «дрова» и «подопытные» создали в голове Мрачного Клинка совсем не радужную картину, но куда деваться?

Через полчаса у них было четыре таких пришпигованных за пределами границ проклятья и двое на мёртвой земле. Другие не пытались им помочь, а когда Тарас развел костёр над одним из них и вовсе, отошли в стороны, будто боясь уцепить кусочек боли несчастного. Правда стоило Тарасу показаться рядом, как они преодолевали свой страх перед пламенем и двигались в его сторону.

Своих подопытных Вольный не жалел. Всех изрубил, изломал, некоторых даже поджег. Одного разобрал чуть ли не до косточки. Расположил он их на разном расстоянии от границы проклятья, чтобы узнать зависят ли способности к поддержанию жизни от удаленности. Хотя явной взаимосвязи с этим параметром они не выяснили. Либо её и вовсе не было, либо им пришлось бы нести жертв совсем далеко.

Как ни странно, несмотря на все усилия Вольного, сумевшего в очередной раз поразить ученика своими познаниями в сфере уничтожения человекоподобных существ, никого из мертвецов убить ему так и не удалось. Даже по большей части сожженный несчастный за пределами проклятой территории все ещё был жив и предпринимал попытки вернуться.

Жуткое зрелище.

Хотя именно на этом бедолаге они нашли метку, которая впоследствии нашлась и на всех других мертвяках. Два пересекающихся под прямых углом сплюснутых круга, перекрещенных двумя линиями-лесенками, соединённых с каждой стороны ровными дугами. Красный знак выделился на почерневшей плоти, после того как ветхая одежда сгорела.

Вольный попробовал убить мертвеца срезав знак, но тот