поводом для невесёлых размышлений, то Дашу всё это погрузило в состояние шока и ступора. Пара минут потребовалось ей, чтобы немного прийти в себя и начать задавать вопросы:

— То-есть Серж — вовсе не Серж…

Но вот у взрослых на эту тему было своё мнение, которое ей высказала мама:

— Дашенька! Я уже говорила тебе: есть вещи, которые ты не знаешь и пока не должна знать.

Но вот с этим мнением был категорически не согласен уже я:

— Думаю, хотя бы в общих чертах, Даша имеет право знать, во что впуталась. А то ведь начнёт докапываться и кто знает, чем всё это может кончиться?

— А она будет! — весело подначила императрица. — Даша в этом смысле вся в тебя, Лиз, и в Мишку. Так что давайте действительно удовлетворим любопытство.

— Насколько это можно, — очень серьёзным тоном поправил Захар, при этом внимательно глядя на своего племянника — императора. Тот задумался не на долго, кивнул каким-то своим мыслям и принялся разъяснять:

— Серж действительно из Святого Народа. И пришёл к нам непосредственно из Святой эпохи, из самого её конца…

— Но… КАК?!! — выдохнула Даша. В её глазах светилось истинно религиозное почитание.

Я пожал плечами:

— Гулял по горам, упал в пропасть, сломал шею. Очнулся в Филатовской, а мне и говорят, что меня клонировали, а душу выташили с того света и запихнули на место.

— На самом деле, с тобой получилась уникальная ситуация: душа зацепилась за спонтанный артефакт, поэтому мне и удалось привязать тебя к телу. Достать кого-то из-за Грани, да через столько лет… — император с усмешкой покачал головой.

А меня пронзила догадка: вот здесь, за столом, сидят три сильнейших мага Империи: сам император и его женщины. Непонятной величиной в этом раскладе остаётся дядя Захар, но у него работа такая, оставаться непонятной величиной.

— Так, возвращаясь к нашим баранам, — с заметным раздражением в голосе произнёс дядя Захар, — я категорически настаиваю, что выпускать Сержа в люди сейчас недопустимо! Никакая легенда не выдержит. Тебе, извини приятель, надо как минимум три месяца на адаптацию, тогда ты, может быть, и сможешь изобразить, как будто ты учился в ремесленной школе и оттуда пинком вылетел в высший свет. Так что последние события даже к лучшему: выводить его на бал сейчас нельзя!

— Значит Даше придётся идти одной… — с явным недовольством уточнила тётя.

И тут Дашенька выдала такое, от чего моя челюсть резко встретилась с полом:

— Нет! Мне тогда тоже нельзя на бал, — заявила она решительно и тут же пояснила: — Все знают, что Серж у нас. И вот я появляюсь на балу одна, а его оставляем дома. Что все подумают?

— Действительно нехорошо… — задумчиво откликнулась императрица.

— Но если мы с Дашей пропустим бал, а вы там будете, — тётя кивнула в сторону императора, — пойдут слухи. Чего там ни выдумывай.

— А это даже хорошо! — настроение дяди Захара заметно поднялось. — Пусть треплют языками, а мы послушаем: кто что несёт и, глядишь, чего ценное услышим.

Взрослые ещё препирались какое-то время по поводу неявки тёти Лиз с Дашей на бал, какую легенду придумать, какие с этого можно выжать выгоды… я прислушивался в пол уха, отмечая для себя незнакомые и ничего не значащие имена — на потом посмотреть — и думал о том, что провокацию с битым РБ вполне мог устроить сам Захар Георгиевич, именно для того, чтобы сорвать наше с Дашей появление на балу. Если так, то он, конечно прав, хотя, на мой взгляд, излишне жёстко у него получилось.

Пока я обдумывал этот вариант, беседа пришла к некоторому общему знаменателю и приемлемая легенда была придумана. Я в неё глубоко не вдавался: всё равно, реализация её не на мне, а когда я начну выходить в свет — как-нибудь разберусь. По ходу беседы и обед незаметно завершился, все переместились в гостиную, где старшее поколение принялось обсуждать программу моей первичной адаптации. Но тут неожиданно взъелась тётя:

— Знаете! Хватит уже! У Даши каникулы, Серж вообще… — она запнулась, пытаясь подобрать более-менее мягкую формулировку и я подсказал:

— …только что из могилы…

— Да ну тебя! — Её Величество изволили отвесить мне лёгкого леща, а вот император наоборот, открыто и радостно рассмеялся:

— Молодец, Серёга! Раз можешь над собой посмеяться, значит в порядке!

Но тётя, всё ещё слегка насупленная, снова вернула разговор в деловое русло:

— Так вот! Новый год на носу, у детей каникулы! И нечего их нагружать сейчас всякой наукой! Отпразднуем Новый Год дома, Серж будет читать книжки, по инфосети лазить, проникаться духом эпохи. Дашенька научит его танцам, этикету…

— Будет с местной шпаной тусоваться, — буркнул дядя Захар.

— Тоже хорошо, — уверенно кивнула тётя. — А как каникулы закончатся — присылай сюда учителей и начнём готовить их в лицей.

— Всё-таки, в кадетский корпус, — возразил император. — нечего им среди бездельников тусоваться!

— А может, ты и прав, — кивнула тётя, чем вызвала недовольный возглас у Даши. А Его Величество, тем временем, поднял другой вопрос, для меня совершенно неожиданный:

— Я вот ещё каким вопросом хочу заняться: детям пора пройти инициацию.

Даша на это взвилась:

— Да его разве можно? Он же здесь всё спалит!

— Может спалит, а может нет, — загадочно ответил император.

А я на секунду провалился в подгруженную мне доктором память и вынул оттуда нужную информацию: люди почти поголовно обладают магическими способностями, но они находятся в спящем состоянии. Чтобы пробудить эти способности проводится специальный обряд — магическая инициация, которую, почему-то, называют крестинами. Ну а тот, кто проводит — крёстный или крёстная. Тут много всяких тонкостей, почему-то считается, что родители не должны инициировать юного мага. То-есть можно, но это плохо. И между крёстным и крестником устанавливается какая-то особая связь, поэтому очень важно, кто инициирует магические способности. Об этом, кстати, и спросила моя тётя. Ну и что там задумал Его Величество?

— Мы тут с Софи подумали и решили: открыть каналы Сержу могу я, а Дашу инициирует Софи. Нет, если ты против…

— Да ты что? — возмутилась тётя.