— Ну вот и отлично! — император довольно потёр руки. — Значит завтра утром и проведём ритуал! А вы, ребята, готовьтесь.

— А он знает, как готовиться? — с сомнением посмотрела на меня Даша.

— Я объясню, — ответил дядя Миша.

Объяснения, в конечном итоге свелись к тому, что перед инициацией нужно как следует помедитировать и хорошо выспаться. Это если вообще, но вот разъяснение деталей, причём зачастую важных, заняло довольно много времени. К счастью, некоторый опыт медитаций у меня был в той ещё жизни, так что чем-то совершенно новым он для меня не стал, но вот некоторые детали и правда оказались откровением. То ли в той ещё жизни я не счёл нужным погружаться в мистику столь глубоко, то ли за прошедшие с моей смерти две тысячи лет, наполненных развитием магии, техники работы с собственным сознанием шагнули далеко вперёд. А может и то и то, я как-то не стал искать решения этой загадки. Просто когда мой будущий крёстный ушёл, я сел по японски, закрыл глаза и погрузился в свой внутренний мир…

И вот я стою перед местным алтарём, на одном из бастионов, из тех, куда я пока не дошёл. Алтарь представляет из себя квадратную площадку, ограниченную по углам четырьмя столбами, возле одного из них, на постаменте, стоит чаша с водой, у столба напротив горит лампада. И там, между столбами, всегда тепло, какой бы лютый мороз не трещал на улице. Я скидываю тёплый плащ, оставаясь обнажённым, даже мой неизменный наруч остался в моих комнатах, и шагаю в алтарь, кладу одну руку в чашу, второй прикасаюсь к факелу. Император входит вслед за мной, кладёт руку мне на голову и медленно, речитативом, говорит:

— Ты стоишь на земле своих предков, над тобой бескрайнее небо, воздух овевает тебя, в твоих руках вода и огонь. Свет осияет тебя, а Тьма всегда рядом. Сила течёт сквозь тебя. Открой своё сердце, позволь силе нести себя!

Простенькая такая литания, но была в голосе Государя какая-то особая сила. Пока он говорил я погружался в какой-то особый совершенно транс и вдруг, в какой-то момент, я понял, что всё изменилось. Я увидел изнанку мира… или… наоборот? Привычный мир оказался тенью, а я узрел мир настоящий? Трудно описать словами то, что я видел, к тому же «видел» я не глазами. Живые потоки самых разных цветов, таких, которые глаз человеческий никогда не видел, текли сквозь пространство вокруг меня, причём каждый из них двигался во все стороны сразу, но при этом имел чётко определённое направление. Эти потоки проникали друг в друга, не пересекаясь при этом и в то же время иногда как-то взаимодействовали. Звучала музыка, могучая и чарующая. Сущности, живые и неживые, двигались вокруг, играя в потоках и их голоса сливались в немыслимый хор. И неведомое Знание коснулось меня, оставляя на мне свой отпечаток. Это видение… нет! Это состояние тянулось бесконечно долго и в то же время не более краткого мгновения, короче любого, что может осознать человек. И вот я снова, стою обалдевший посреди алтаря. В кусочке летнего дня посреди зимы. И все смотрят на меня. Император… Крёстный заботливо набрасывает мне на плечи плащ и выводит из алтаря и я, всё ещё переживая полученный опыт, смотрю как императрица Софья проводит такой же ритуал для Даши. Как только она заканчивает свою литанию, Дашу охватывает белоснежное сияние, которое тут же впитывается в девочку и какое-то время она светится изнутри. А в следующую секунду Даша начинает оседать на пол. Я бросаюсь, подхватываю её и выношу в зимний день, попутно прикрывая своим плащом.

— Номер два… — тихо и очень напряжённо произнесла за моей спиной тётя.

— А что один?… — так же тихо уточнила императрица.

Но ответа не последовало, а мне было несколько не до подслушивания: Даша потихоньку выползала из состояния грогги, зашевелилась и попыталась вывернуться у меня из рук. И, таки, вывернулась, по ходу и с меня тоже сдёрнула плащ. И вот тут-то мы в полной мере осознали свою зависимость от современных технологий: как я уже говорил, в алтарь каждый из нас входил нагой, безо всяких, привычных человеку 42-го века защитных и сервисных гаджетов. И вот сейчас мы оказались нагишом и босяком на сорокаградусном морозе! Бодряще получилось… Мне просто дух перехватило, а Дашенька смогла как-то завизжать, да так, что искрившийся на ветках окружавшего алтарь сада снег осыпался. Сопровождавшие нас взрослые нас тут же укутали нашим же плащами, но и хохотали до слёз. Меня тоже разобрало смехом, а вот Даша обиделась и всю дорогу до столовой (посвящение проходило рано утром, до завтрака) обиженно молчала. За стол мы тоже сели в молчании. Император поднял бокал (а нам с Дашей, видимо по поводу важного жизненного события, тоже налили по бокалу вина) и сказал:

— Поздравляю вас! Сегодня в вас пробудилась магия, то, что делает нас, нашу Империю самой могущественной на Земле силой. Вы ещё не поняли этого, но магия в вас чрезвычайно сильна, поэтому будьте ответственны и осторожны…

Глава 12. Имперский князь

Он говорил ещё какое-то время про ответственность, про необходимость учиться… Правильные и важные вещи, между прочим, поэтому я слушал внимательно. Даша, на удивление, тоже. Может папин авторитет сказался, а может проняло во время посвящения. Закончил он своё выступление словами:

— Во время посвящения вы многое увидели, каждый своё, постарайтесь хорошо это запомнить. В тех видениях, что вас посетили есть множество ответов и подсказок. Я сам очень часто обращаюсь к этому опыту и нахожу там ответы на вопросы, которые появляются у меня только сейчас.

— Как такое может быть? — удивилась Даша.

— Кто знает? Это магия… — ответил государь. — Ну а теперь ещё один обычай: крёстный должен сделать подарок! Так что, просите, дети!

Даша сидела тихо, как мышка, только бросала на тётю Софи быстрые взгляды. А я задумался. Что я могу просить, если я ничего тут толком не знаю? А ведь подарок должен быть значимый! Такой, что потом будет согревать тебя всю жизнь. И тут я вспомнил кое-что, о чём говорил с тётей, пока мы летели сюда из Москвы. А почему бы и нет?

— Ваше Вели…

— Ну-ну-ну! — прервал меня